变老可能看似一个缓慢、循序渐进的过程，但研究表明事实并非总是如此。如果你某天清晨醒来照镜子，突然感觉衰老进程似乎加速了，这可能并非错觉。
根据2024年一项关于衰老相关分子变化的研究，人类会经历两次急剧加速期，平均年龄分别为44岁和60岁左右。
“我们的身体并非随时间匀速变化，而是存在某些戏剧性转变。”斯坦福大学遗传学家迈克尔·斯奈德在2024年8月研究发布时解释道，“事实证明，40多岁中期和60岁初期都是剧变阶段，无论你观察哪类分子都会如此。”
衰老是与多种疾病风险上升相关的复杂过程。斯奈德及其团队研究衰老生物学，旨在深入理解变化机制，从而更好地缓解和治疗相关疾病。
研究人员追踪了108名成年人，这些人多年来定期捐献生物样本。他们注意到，在阿尔茨海默病和心血管疾病等某些病症中，风险并非随时间渐进上升，而是在特定年龄后急剧攀升。因此团队决定深入分析衰老生物标志物，以识别相关变化。
通过研究队列样本，科学家追踪了RNA、蛋白质、脂质以及肠道、皮肤、鼻腔和口腔区域的微生物群等各类生物分子，总计135239种生物特征。每位参与者平均提交47份样本，间隔626天，最长参与者提供了367份样本。海量数据生成超过2460亿个数据点，经分析后显现出变化规律。
此前多项研究已发现大鼠和人类衰老过程中分子丰度的非线性变化。果蝇、小鼠和斑马鱼研究也指向这些物种存在阶梯式衰老过程。
斯奈德团队观察到人体多种分子丰度在两个特定阶段发生显著变化。所研究分子中约81%在其中一个或两个阶段发生变化，变化峰值分别出现在40多岁中期和60岁初期，且特征略有不同。
40多岁峰值期表现为脂质、咖啡因及酒精代谢相关分子变化，同时涉及心血管疾病以及皮肤肌肉功能障碍。60岁初期峰值则与碳水化合物和咖啡因代谢、心血管疾病、皮肤肌肉功能、免疫调节及肾功能相关。
“40多岁中期通常是女性开始经历更年期或围绝经期的阶段，但研究人员排除了这是主因的可能性：男性同期也经历了显著的分子变化。”新加坡南洋理工大学代谢组学专家、该研究第一作者沈孝韬解释道，“这表明更年期或围绝经期可能影响女性40多岁的变化，但男女共同存在的变化更可能受其他更重要的因素驱动。识别并研究这些因素应是未来研究的优先方向。”
研究者指出样本量较小，且仅测试了25至70岁人群有限的生物样本。未来研究可进一步深入探索该现象，扩大受试者范围进行更精细分析，以更好理解人体随时间的变化规律。
该研究成果发表于《自然·衰老》期刊。本文先前版本发布于2024年8月。
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