研究人员相信他们已经发现了老年性听力损失与认知衰退之间的生物学"桥梁"。
虽然科学家们先前已经意识到听力与认知衰退风险之间存在联系，但对于背后的机制一直存在不确定性。
这项发表在《eNeuro》杂志上的新研究在检查了患有老年性耳聋（一种与年龄相关的听力损失）的人的大脑后，向理解这一联系迈进一步。
老年性耳聋是全球听力损失最常见的原因，估计影响了约三分之二的70岁及以上美国人。
它影响双耳，特点是理解涉及高频率语音部分的能力下降：即不使用声带发出的清辅音，如"ch"、"f"和"p"。
先前的研究已经检查了听力损失与大脑结构变化以及大脑功能之间的联系。他们注意到，患有老年性耳聋的人的大脑结构和功能变化与认知衰退有密切关联。
然而，对于这种听力损失形式，研究人员尚未充分研究这些功能和结构变化的组合，这就是这项新研究的切入点。
研究人员测量了什么？
该研究旨在比较55名患有老年性耳聋的参与者与55名对照组参与者。所有参与者年龄在50至74岁之间。
在老年性耳聋参与者中，35人有轻度听力损失，19人有中度听力损失，1人有重度听力损失。
研究人员使用磁共振成像（MRI）检查参与者的脑部。他们还让参与者完成测试，以评估他们的听力以及认知功能。
由于该研究的目的是调查大脑结构和功能之间关系的影响，研究人员设计了一种称为功能-结构比率（FSR）的测量方法，方法如下：
- 他们使用一种称为低频波动振幅（ALFF）的大脑活动测量方法来评估特定区域的大脑功能
- 他们查看灰质体积以评估特定区域的大脑结构
- 他们通过将平均ALFF信号除以平均灰质体积来计算FSR
听力损失和认知衰退：大脑中发生了什么？
在患有老年性耳聋的人中，研究人员发现，在听力损失和语音识别测试中表现较差与大脑某些部分的FSR得分较低相关。
同一大脑区域的FSR降低也与多项认知测试得分较低相关，包括评估听觉-语言学习和决策能力的测试。
这些大脑部分是：
- 壳核和梭状回，它们在处理声音方面起作用
- 楔前叶和内侧上额回，它们在决策和记忆方面起作用
"关键的是，FSR降低与听力阈值恶化和认知障碍都相关，"作者写道。"这突显了FSR作为听力损失和认知衰退之间的关键神经生物学联系。"
认知问题和听力损失是如何联系的
作者认为，这项研究是首次分析老年性耳聋患者大脑特定区域的功能和结构变化的耦合。
"这提供了首次直接的神经生物学证据，证明听力损失通过共享的神经重组与认知衰退相关联，"他们写道。
由于该研究在特定时间点查看了参与者的脑部，作者无法确定是大脑的预先存在变化导致听力损失，还是听力损失导致大脑结构和功能的变化。
作者现在旨在通过进一步研究验证他们的发现，但同时他们认为，他们的研究可能对未来患者护理产生影响。
"最重要的启示是，保护听力健康可能保护大脑完整性，"中国山东省立医院的研究作者之一宁立在新闻稿中说。
"因为FSR的变化与听力损失和认知衰退都相关，这一比率最终可能作为生物标志物——医生可以通过查看脑部扫描来识别谁有最高痴呆风险的工具，"宁立补充道。
《医学新闻今日》采访了英国伦敦Re:Cognition Health的咨询神经学家Steve Allder博士，他未参与这项研究。Allder表示，新的生物标志物可能具有很高的价值。
"这将允许在症状出现前早期检测高风险个体，指导个性化干预，并提高对感官衰退如何导致痴呆的理解。这样的标志物还可以追踪进展或治疗反应，使痴呆护理更加主动。"
研究团队还采访了加利福尼亚州圣莫尼卡普罗维登斯圣约翰健康中心的董事会认证神经耳科学专家Courtney Voelker博士，她也未参与这项研究。Voelker提到，早期治疗听力损失可能对人们的认知功能产生显著影响。
"当我们用助听器或人工耳蜗（根据听力损失的严重程度）治疗患者的听力损失时，认知能力提高，社交孤立和抑郁减少，"她说。
另一方面，她补充说，"未经治疗的听力损失可能导致社交孤立、抑郁、焦虑、失业，并可能导致认知衰退。"
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