你或许是在瑜伽课上第一次感觉到它——下犬式什么时候开始让手腕如此吃力？或者是在每周的壁球或网球比赛中，你注意到每当你转身时膝盖都在抗议。很可能，这就是关节炎，它不仅仅是“老年人”的问题：通常在40到60岁之间开始显现。
迄今为止最常见的关节炎类型是骨关节炎。它通常是数十年体力活动磨损关节软骨的结果。软骨是一种有弹性、无摩擦的组织，作为骨骼之间的减震器。经过多年的磨损，或因骨折或脱位等损伤，这种缓冲垫会像干枯的橡皮筋一样变硬、磨损，导致整个关节发炎和疼痛（“arthritis”一词源自希腊语“arthro”，意为“关节”，和“itis”，意为“炎症”）。
在经历过任何关节疼痛的人群中，三分之二被诊断为骨关节炎（OA）。根据密歇根大学2022年进行的一项全国性调查，50至80岁的美国人中有30%报告医生诊断的骨关节炎（8%的受访者被诊断为类风湿关节炎，这是一种自身免疫性疾病）。女性比男性更容易患此病，原因尚不清楚。世界卫生组织估计全球有5.28亿人患有骨关节炎，并且随着人口老龄化，未来十年预计还会增加。
最常受累的关节通常是膝盖、指关节、拇指根部、下背部和髋部。患者可能会注意到肿胀，甚至感到关节内有摩擦感，有些人会经历深度的疼痛，足以在夜间醒来。僵硬很常见，尤其是在早晨，诸如打开罐子或弯腰等动作不再像以前那样容易。
幸运的是，一些创新解决方案可能即将为关节炎疼痛带来缓解。
寻找关节炎疼痛的缓解方法
保持健康的体重有帮助，因为这样可以减轻关节的负荷。避免超重也能从一开始就降低患骨关节炎的风险。运动通常是医生首先建议的治疗方法。如果你尚未活跃，像散步、骑自行车或游泳等低冲击选项是开始多活动的好方法。运动有助于防止僵硬，并保持关节周围肌肉的柔韧性。
根据关节炎基金会的说法，瑜伽也可能缓解关节炎疼痛。该基金会的专家还建议去看物理治疗师，他们可以教你一些动作来改善活动能力，并增强力量以支撑受影响的关节。但大多数人发现这些方法并不能消除疼痛，或者只在症状轻微到中度时有帮助。
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非处方止痛药，如布洛芬和萘普生，可以缓解疼痛和僵硬，但并非长期解决方案，因为它们会刺激胃部。医生可能会开具口服皮质类固醇如泼尼松，但它会引起副作用，如体重增加、情绪波动和高血压，因此只能短期使用。
对一些人来说，皮质类固醇注射可以暂时缓解关节炎疼痛，但最近的两项研究——一项来自加州大学旧金山分校，另一项来自芝加哥的罗莎琳德·富兰克林医学与科学大学——发现它们实际上可能导致骨关节炎的进展。
医生也可能推荐透明质酸，将其注射到关节中，作为软骨的粘性液体替代品，就像汽车发动机中的机油一样。但这并非治愈方法。根据去年发表在《英国医学杂志》上的一项里程碑式研究，虽然注射可能暂时缓解疼痛，甚至减缓疾病进展，但对大多数患者几乎无长期益处。
另一种注射疗法是富血小板血浆，自20世纪80年代以来一直用于治疗撕裂的肌腱和关节损伤。它从你自身血液中提取，富集血小板后注射。一些运动员曾将其用于运动损伤——尤其是泰格·伍兹。但根据《美国运动医学杂志》的报道，其效果似乎好坏参半，需要更多研究来找出如何使其效果更好。
到目前为止，唯一真正有效的骨关节炎治疗方法是完全置换关节，无论是置换指关节、膝盖还是髋部。全世界有数百万人接受这种手术，但问题在于人工关节的寿命有限——15到20年——因此许多医生不建议60岁以下的人接受此手术。
综合治疗
俄亥俄州克利夫兰的一位从农场到餐桌的厨师本·贝本罗斯，直到接受了膝关节置换手术后，关节炎疼痛才得到显著缓解。他的骨关节炎始于15岁，当时他在一次单板滑雪事故中伤到了左膝。很长一段时间里，他靠酒精和非处方止痛药自我治疗，以便跟上繁忙的生活方式并保持活跃。“我那样处理疼痛有25年了，”现年45岁的前海军陆战队员说道。
除了锻炼和控制体重，他还尝试了透明质酸注射、类固醇注射，甚至三次关节镜（或称“钥匙孔”）手术（有时在骨关节炎由损伤引起的情况下推荐使用）。但都没用。最终，贝本罗斯在异常年轻的40岁接受了全膝关节置换术。“当你达到骨头对骨头直接接触的地步时，你只能咬牙忍受，直到再也撑不住，”他解释道。
贝本罗斯知道他的右膝不可避免地也会出现一定程度的关节炎——当受伤的关节长期被优待时，另一个关节就会承受磨损的冲击——但与此同时，手术让他能够以新的热情重返工作，以及他热爱的徒步和单板滑雪。
他还完全避免糖和酒精，并补充富含营养的抗炎食物，如来自他有机农场的姜黄和生姜，他在那里种植用于餐厅的食材。抗炎饮食包含许多地中海饮食中的食物——鱼、坚果、豆类、瘦肉、大量绿叶蔬菜——已被充分证明对关节友好。
“饮食至关重要，”贝本罗斯说。“我吃的促炎食物越少，感觉越好。”拉伸、冥想和运动也起到了帮助。“这种生活方式帮助我摆脱被动反应的状态，那种当你对疼痛感到愤怒，最终用甜食来安慰自己的状态。”
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骨关节炎患者的新希望
鉴于全球有如此多的人患有骨关节炎，许多研究人员正在努力寻找解决方案——并终于有所发现。例如，在杜克大学，研究人员计划今年启动一项针对膝盖凝胶的临床试验，这种凝胶由吸水聚合物制成，可模拟软骨。
使用源自自身干细胞的疗法治疗关节炎也显示出前景。2018年，斯坦福大学医学院的研究人员成功分离出成人骨骼干细胞，这是再生软骨的重要一步。
“我们一直认为骨骼干细胞存在，但并不确定，”斯坦福大学外科助理教授查尔斯·陈说。“我们使用了一种叫做FACS的技术，有点像果冻豆分选器。它允许我们根据细胞表面的蛋白质来分离细胞类型。大约有100种类型。”
为了弄清每种类型是什么，研究人员将这些细胞移植到小鼠体内，观察它们分化成什么。有些变成了骨骼。
随后，陈和他的同事发现，他们可以通过向这些细胞发送一套新指令来促进新软骨的生长。在实验中，他们通过在骨组织中钻一个小孔来制造微骨折。“这会引发骨骼干细胞涌出形成血凝块，”陈解释说。“如果任其自然，这会变成疤痕组织，即我们所说的纤维软骨。它像创可贴一样，将一切固定住。但它不像再生软骨那样有弹性或光滑。”
研究团队想知道，如果他们以某种方式改变告诉细胞该做什么的化学信号呢？“我们认为也许可以打断细胞在向骨骼发育过程中形成软骨的路径——诱导它们在软骨阶段完成工作，”陈解释道。团队尝试使用的化学物质已获得FDA对其他应用的预先批准和安全特性，例如用于多种癌症的阿瓦斯汀。
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结果奏效了。他们在实验室小鼠身上的实验，以及随后注入小鼠体内的人体关节组织实验，产生了“一块漂亮的软骨，”陈说。“它很耐用。受试者的疼痛和活动能力都得到了显著改善。”
该团队目前正在为人体临床试验筹集资金，计划从患者拇指和手指的骨关节炎开始。如果一切顺利，他们可能能够将一种注射药物推向市场，这种药物不仅缓解关节炎疼痛，还能真正治愈这种疾病。
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缓解关节炎疼痛的创新
与此同时，澳大利亚墨尔本干细胞研究中心进行了多项关于使用脂肪干细胞治疗骨关节炎的试验。类似实验也在意大利和爱尔兰进行。其理念是利用我们的间充质干细胞（MSC），它们对于制造和修复软骨及骨骼至关重要。它们似乎具有多种积极效果，包括平息由身体免疫反应引发的炎症以及减少神经疼痛。
“患者接受一次微型吸脂，”首席研究员、墨尔本肌肉骨骼专家朱利安·弗雷塔格说。然后，脂肪组织被转移到认证实验室，在那里间充质干细胞被扩增并注射到患者的关节中；六个月后注射第二次。
虽然间充质干细胞如何施展其修复魔力的确切机制仍有些不清楚，弗雷塔格说，“我们过去九年进行的临床研究非常有前景。”这些研究包括一项随机对照试验和从实际病例中收集的数据，显示疼痛减轻和关节功能改善。“我们看到了患者的显著受益，无论他们是轻度、中度还是重度骨关节炎。”
考虑到其他研究中心也在深入进行治疗研究，政府批准的突破性疗法很可能在未来10到15年内出现。如果它被证明像迄今为止的研究一样安全有效，数百万边缘化运动员将能够重返赛场，或更好地享受日常生活。
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