《睡眠健康》期刊发表的新研究发现，睡眠片段化（指入睡后再次清醒的时长）与老年人次日认知处理速度下降存在关联。研究结果表明，睡眠连续性对老年人日常认知功能的影响可能比总睡眠时长更为关键。
睡眠作为身体健康的基本支柱已广为人知，但其与老年认知维持的具体关系仍是科学探索的焦点。现有大量关于睡眠与衰老的数据依赖单一时点的收集，通常要求参与者回忆数周或数月的睡眠习惯。这种方法虽能提供宏观概览，却往往忽略日常生活中休息质量与精神敏锐度的动态变化。本研究团队旨在填补这一空白，通过观察特定夜晚睡眠质量的波动与次日认知表现的关联。
研究团队聚焦无痴呆症的老年人，旨在厘清睡眠障碍是否构成认知困难的前驱因素，从而为阿尔茨海默病等疾病的预防策略提供依据。
"我们关注睡眠在阿尔茨海默病及衰老相关认知障碍中的作用，"研究作者、宾夕法尼亚州立大学生物行为健康教授兼睡眠、健康与社会协作实验室主任奥菲乌·M·巴克斯顿（Orfeu M. Buxton）表示。"2024年《柳叶刀》委员会报告列出了阿尔茨海默病的可调控因素，但因数据不足，尚不能确定睡眠问题与认知障碍的因果时序。我们希望深化对老年人睡眠与认知关系的理解，明确睡眠是否为预防或延缓认知衰退的可调控因素。"
研究团队分析了爱因斯坦衰老研究的数据，采用系统随机抽样法招募纽约布朗克斯县的老年人。最终纳入261名70岁以上无痴呆症参与者，群体构成多元：约47%为非西班牙裔白人，40%为非西班牙裔黑人，平均年龄约77岁。
在为期16天的监测中，参与者佩戴体动记录仪持续测量睡眠模式。这种戴在非惯用手腕的设备通过高灵敏度运动传感器，基于身体活动客观估算睡眠-觉醒周期，避免了自述睡眠日记因记忆偏差导致的失真，使研究者能精准获取睡眠时序与质量指标。
为评估脑功能，参与者使用研究提供的智能手机每日完成6次简短认知测试，包括早晨、白天四个半随机时段及睡前各一次。这种高频测试收集了超过2万次有效认知评估数据，专门针对衰老和轻度认知障碍常影响的认知领域设计。
认知测试包含四项任务：网格记忆任务通过要求受试者在短暂延迟后回忆网格中圆点位置，评估视空间工作记忆；符号搜索任务通过快速识别匹配符号对，测量处理速度；彩色圆点任务要求受试者回忆特定物品的颜色与位置，评估视觉工作记忆；彩色形状任务则测试特征绑定能力，要求受试者识别形状与颜色组合的变化。
研究者重点分析体动记录数据中的多项睡眠特征：夜间总睡眠时长、睡眠时序（睡眠周期中点）、日间小睡频率与时长，以及核心指标——入睡后觉醒时间（WASO），即入睡后夜间清醒的总分钟数，数值越高表明睡眠越片段化。
统计分析采用多层次线性混合效应模型，将结果分为组间效应（比较个体间平均表现差异）和组内效应（比较个体自身日间波动）。组间分析显示，平均睡眠片段化程度较高的参与者，在符号搜索任务中处理速度更慢，工作记忆和视觉记忆绑定测试表现也更差，且这些关联在控制年龄、性别、种族、教育年限、收入水平、中风/心脏病史及抑郁症状等混杂因素后依然显著。
组内分析揭示：当参与者某夜睡眠片段化程度高于个人平均水平时，次日处理速度显著下降。与个人常态相比，夜间清醒时间每增加30分钟，次日符号搜索任务的反应时间即出现可测量的延长。这证明不安稳的夜晚会立即导致思维敏捷性下降。
值得注意的是，总睡眠时长在此样本中并非认知表现的显著预测因子，睡眠总时长或小睡频率与日常认知测试结果均无统计学关联。数据表明，对这一年龄群体而言，睡眠连续性与巩固度对即时认知功能的影响可能强于单纯睡眠时长。
巴克斯顿向PsyPost表示："睡眠紊乱者的平均认知表现略差。我们还发现昨晚睡眠与今日表现存在虽小但显著的关联：睡眠更连续、中断更少的夜晚，与次日更好的认知表现相关。"
睡眠时长与认知无关联的结果，与部分先前研究一致，提示在老年人群中睡眠质量往往重于数量。随着年龄增长，睡眠自然变得更浅且片段化，但片段化程度似乎是影响精神表现的关键因素。研究未发现睡眠时序或小睡习惯的变动对次日认知分数产生显著影响。
作者探讨了破碎睡眠损害认知速度的潜在生物学机制。一种理论涉及类淋巴系统——大脑中在深睡期间最活跃的废物清除通路。慢性睡眠片段化可能中断此清洁过程，导致代谢废物累积；短期干扰也可能影响突触功能或神经元通信，表现为次日反应时间延长。
本研究存在局限性：16天的评估窗口虽密集，但较短，无法涵盖睡眠的季节性变化或长期健康变动。此外，基于社区的样本增强了结果的普适性，但可能不适用于年轻人或不同人口特征群体。
"我们观察了日间效应，"巴克斯顿强调，"但更关注这些关系在数年间的演变，以及认知功能下降过程中的变化。睡眠质量是否在轻度认知障碍或阿尔茨海默病之前就出现不同模式的下降？"
该研究《社区老年人样本中睡眠特征与日常认知表现的组内及组间关联》由奥菲乌·M·巴克斯顿、高琦、乔纳森·G·哈昆、季林英、艾丽莎·A·加马尔多、苏珊·M·伯蒂施、马丁·J·斯利温斯基、王翠玲和卡罗尔·A·德比共同完成。
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