去年二月，一名名为KJ的患病婴儿接受了专为其定制的基因编辑治疗。该疗法仅用六个月就开发完成，旨在纠正一种罕见基因突变——这种突变导致有毒氨在其幼小体内不断累积。该治疗很可能挽救了他的生命，婴儿KJ于六月出院。
如今，由基因编辑先驱珍妮弗·杜德纳（Jennifer Doudna）联合创立的新初创公司Aurora Therapeutics，正致力于将此类疗法规模化应用于更多罕见病患者。杜德纳是CRISPR基因编辑系统的发明者之一，并因该技术研究荣获2020年诺贝尔化学奖。
Aurora计划利用美国食品药品监督管理局（FDA）官员马蒂·马卡里（Marty Makary）和维奈·普拉萨德（Vinay Prasad）去年秋季宣布的新监管路径。根据二人在《新英格兰医学杂志》发表的文章，这项名为"合理机制路径"（plausible mechanism pathway）的新计划，允许FDA基于仅少数患者的临床数据，批准针对致命性罕见病的个性化治疗。
通常，新药必须经过数百甚至数千名患者的测试才能获得监管批准。而对于罕见病药物试验，由于患者数量稀少，招募足够受试者极为困难。FDA这一新路径为无法开展大规模随机试验的药物提供了审批通道。
马卡里和普拉萨德在文章中指出："一旦制造商通过连续数名患者的不同定制疗法证明其有效性，FDA将推进该产品的上市授权。"此后，制药公司即可利用这些患者数据，为基于相同核心技术的类似药物申请批准。
这对Aurora至关重要。该公司初期将专注于治疗新生儿筛查项目中发现的代谢疾病——苯丙酮尿症（PKU）。该疾病会导致血液中苯丙氨酸（蛋白质的基本构成单元）达到毒性水平。PKU患者必须严格限制蛋白质摄入。若不及时治疗和监测，PKU将阻碍大脑发育并损害认知功能。据估计，美国有13500人患有此病。
Aurora Therapeutics首席执行官、儿科神经学家爱德华·凯（Edward Kaye）表示："许多患者可能受益于这种疗法。但问题在于，导致该疾病的基因突变有成千上万种。"
CRISPR技术通过引导RNA将编辑分子精准递送至基因组目标位置。引导RNA如同汽车GPS，会按编程指令到达指定位置。在婴儿KJ的案例中，科学家构建了专门针对其特定基因突变的引导RNA，这正是其疗法仅适用于他的原因。
Aurora的策略是更换该引导RNA，开发针对不同突变的多种PKU疗法版本。此前，FDA会将每个版本视为全新药物，各自需独立临床试验。如今，Aurora将能借助相同技术平台，以更少监管障碍治疗多种导致PKU的突变。
凯表示，公司将采用更精准的CRISPR形式——碱基编辑（base editing），并建立标准化流程以简化疗法设计与生产。
Aurora联合创始人、加州大学伯克利分校基因组编辑科学家费奥多尔·乌尔诺夫（Fyodor Urnov）强调："我们的核心理念是'不遗漏任何突变'。"乌尔诺夫及伯克利创新基因组学研究所（由杜德纳于2015年创立）的多位同事，曾参与设计婴儿KJ的治疗方案。
创新基因组学研究所将继续为患极罕见病的儿童定制基因编辑疗法，而费城儿童医院与宾夕法尼亚医学院（婴儿KJ接受治疗的机构）正在开展一项试验，将在类似疾病群体中测试KJ疗法所用的同类型基因编辑器。乌尔诺夫表示，成立Aurora的必要性在于，最终让这些疗法惠及更广泛的患者群体。
迄今为止，CRISPR尚未完全实现其变革潜力。近年来，多家CRISPR企业已缩减规模或关停。目前市场上仅有一种获批的CRISPR技术药物——2023年12月推出的Casgevy，定价220万美元，用于治疗镰状细胞病和相关血液疾病β地中海贫血。
然而，乌尔诺夫认为，随着技术成熟，该领域正迎来转折点。
"我们终于解决了CRISPR按需应用的所有技术难题，"乌尔诺夫表示，"我可以有把握地说，三到四年后，将会有更多儿童获得属于自己的定制化基因编辑器。"
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