任何美国人一生中患痴呆症的概率可能远高于以往的估计。例如，2025年的一项研究追踪了大量美国成年人超过三十年，发现他们在55至95岁之间患痴呆症的平均概率为42%，而这一数字在女性、黑人成年人以及具有遗传风险的人群中更高。
目前，如何防止美国老龄化人口的认知衰退成为关注焦点。然而，这种讨论往往忽视了慢性压力在认知衰老中的作用，以及其对每个人痴呆风险的影响。
我们是宾夕法尼亚州立大学健康老龄化中心的教授，专注于健康心理学和神经心理学领域。我们研究慢性心理压力如何影响痴呆风险，以及它如何影响人们在衰老过程中保持健康的能力。
最近的研究表明，当前处于中年或更年长的美国人报告经历的压力事件比前几代人更为频繁。造成这一增长的主要原因似乎是经济和就业不安全感的上升，尤其是在2007至2009年的“大衰退”之后以及劳动力市场的持续变化。由于美国人寿命延长且面临更大的基本生活费用挑战，许多人因财务需要而继续工作更长时间。
因此，理解压力如何影响认知衰老的机制变得尤为重要。
社交孤立与压力
尽管每个人在日常生活中都会经历一些压力，但有些人经历的压力更为强烈、持久或长期。正是这种相对慢性的压力最一致地与较差的健康状况相关联。
在我们团队最近的一篇综述论文中，我们总结了慢性压力如何成为认知衰老的一个隐藏但强大的因素，即你的认知能力随年龄增长减退的速度。
随着年龄增长，压力对你认知健康的影响不容小觑。这部分是因为你对日常压力事件的心理、行为和生物反应密切相关，每一种反应都可能放大并相互作用。
独居可能会带来压力——特别是对于老年人而言（Getty Images），而且孤立状态会让人更难维持健康的生活方式，也更难察觉和获得认知衰退的帮助。
此外，压力经历——以及你对它们的反应——会让人更难以获得良好的睡眠，并参与其他健康行为，如进行足够的锻炼和保持健康的饮食。
反过来，睡眠不足和缺乏体力活动也会让人更难应对压力。
压力常被忽视于痴呆预防努力之外
大量研究表明，至少有14种不同因素与阿尔茨海默病（一种常见且破坏性极大的痴呆形式）及其他形式痴呆的风险相关。
尽管其中一些因素可能超出了你的控制范围，例如糖尿病或抑郁症，但许多因素涉及人们的行为，如体育锻炼、健康饮食和社交互动。
不太为人所知的是，慢性压力与所有这些与痴呆风险相关的因素密不可分。我们的研究及他人研究显示，慢性压力会影响大脑功能和生理学，影响情绪，并使人更难维持健康习惯。然而，痴呆预防努力很少涉及压力管理。
慢性压力与一系列与痴呆风险相关的因素紧密交织（Getty Images/iStock）
避免压力事件和困难的生活环境通常不是一个选项。
你居住和工作的地点及方式在你经历的压力程度上起着重要作用。例如，低收入、教育水平较低或生活在贫困社区的人往往面临更频繁的压力，并且缺乏支持形式，如附近的诊所、健康食品的获取、可靠的交通工具或安全的锻炼或社交场所——这些可以帮助他们应对老龄化的挑战。正如近期关于农村和服务不足社区脑健康的研究所示，这些条件可以决定人们是否有机会在衰老过程中保持健康。
随着时间推移，压力的影响往往会累积，削弱身体系统并塑造长期的情绪和社会习惯。
管理压力并降低痴呆风险的生活方式改变
好消息是，有很多方法可以减缓或预防痴呆，我们的综述表明，如果更好地理解压力的作用，这些方法的效果可以得到增强。
无论你是年轻人、中年人还是老年人，解决压力对脑健康和衰老的影响永远不会太早或太晚。以下是一些你可以采取的直接行动来帮助管理压力水平的方法：
- 遵循能够促进健康老化的的生活方式。这些包括：健康饮食、进行体育活动以及保证充足睡眠。即使在这些领域的微小变化也能产生巨大差异。
- 尽可能优先考虑你的心理健康和福祉。像谈论你的担忧、向朋友和家人寻求支持以及定期外出这样简单的事情都可以带来巨大的价值。
- 如果医生建议你或你关心的人应遵循新的医疗方案，或者提示存在认知障碍的迹象，请询问他们有关管理相关压力的支持或建议。
- 如果你或你所爱的人感到社交孤立，考虑一些小的变化可能会带来不同。例如，研究表明，每天增加一次额外的互动——即使是短信或简短电话——都是有益的，甚至与你不熟悉的人互动，如在咖啡店或医生办公室，也能带来有意义的好处。
宜步行的社区和终身学习
2025年的一项研究确定压力是影响患上任何脑部疾病（包括中风、晚年抑郁和痴呆）几率的17个重叠因素之一。这项工作表明，解决压力及其重叠问题（如孤独感）可能会带来额外的健康益处。
然而，并非所有个人或家庭都能自行做出重大改变。研究表明，社区层面和职场干预措施可以降低痴呆风险。例如，安全且宜步行的社区以及社交联系和终身学习的机会——如通过社区课程和活动——有潜力减轻压力并促进脑健康。
重要的是，研究人员估计，即使是对阿尔茨海默病发病的适度延迟，也将为每位受影响的美国人节省数十万美元。因此，为提供压力管理资源的公司提供激励措施最终不仅省钱，还能帮助人们更健康地老化。
此外，与心理健康和老龄化相关的污名化压力可能会阻止人们寻求对其有益的支持。仅仅思考自己患痴呆症的风险本身就会带来压力。对此也可以采取一些措施。例如，将助听器的使用正常化，并将感知到的记忆和心理健康问题的报告整合到常规初级护理和职场健康计划中，可以鼓励人们更早地参与预防服务。
虽然关于潜在生物医学治疗的研究正在进行且重要，但目前尚无治愈阿尔茨海默病的方法。然而，如果将旨在减轻压力的干预措施纳入痴呆预防指南，其益处可能是深远的，导致疾病发作延迟并提高数百万人的生活质量。
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