它们可能不是最温暖的生物，但机器宠物可能是解决老年人孤独问题的一个答案。根据在美国老年学会2024年科学会议上提出的一项研究，社区中65岁以上的女性与机器宠物互动后，抑郁、焦虑和孤独感显著降低。
“与这只宠物互动带来了快乐，让参与者感觉自己像被选中获奖一样特别，”该研究的主要研究员、纽约宾汉姆顿大学的副教授Suk-Young Kang博士说。“据我了解，许多老年人无法照顾真正的宠物，因此我认为机器宠物可以作为替代品。”
Kang与纽约布鲁姆县老龄化办公室合作，招募了45名有抑郁症状的患者进行研究，在家访期间向他们提供了一只机器猫或狗。Kang和他的同事在一个月后进行了回访，分析了他们的心理健康和身体状况的变化。
基线时，抑郁的平均评分为9.16（满分15分），一个月后降至5.29。基线时的焦虑平均评分为13.18，下降到7.33。孤独感从基线时的4.31降至一个月后的3.13。自评身体健康从基线时的1.44提高到研究期间的1.73。
Kang表示，研究结果可能受到选择偏差的影响，因为一些想要机器宠物的人可能不适应家庭访问。“我希望接触到真正感到孤独的人，因为在进行这项研究的过程中，许多参与者告诉我他们认识的其他人也需要它，但他们不愿意与我见面，”Kang说。“我们不知道他们在哪儿，因为我们真的无法联系到他们。他们不想与任何人交谈。”
Kang说，他们使用的机器人虽然不能移动，但可以通过传感器对触摸和动作做出反应，并模仿真实动物的声音。“我并不认为机器人可以替代人际互动，但它们确实提供了独特形式的支持，”Kang说。“技术很好，但人际互动不可替代。人际互动仍然是必需的。”
杜伦退伍军人医疗保健系统的研究健康科学家Melissa Harris-Gersten博士在2023年对患有痴呆症的退伍军人进行了类似的研究，她观察到了相似的好处。“没有什么能像这些机器宠物一样点亮和吸引患有痴呆症的人，除了音乐，”Harris-Gersten说。这些宠物为患者提供了社交和互动的机会。
澳大利亚布里斯班昆士兰大学的职业治疗师Wei Qi Koh博士也对老年人和痴呆症患者进行了研究，他表示机器宠物并不适合所有老年人，因为个体需求差异很大。“例如，有人因为对机器人产生依恋或在集体生活环境中共享机器人时感到嫉妒而产生了某种形式的困扰，”Koh说。“随着技术的发展，还需要更多措施来指导机器宠物的伦理使用，特别是针对弱势群体。”
一些伦理学家认为，对于因认知问题而无法区分机器人和真实动物的人来说，机器宠物可能会使其显得幼稚或具有欺骗性，Koh说。“我认为伦理指导应该是实用的：例如，对于那些高兴见到机器宠物的人，应该将其介绍为‘机器人’还是真实动物或伴侣？最终用户更喜欢什么？”Koh说。
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