本周早些时候，专注于逆转年龄相关疾病的生物技术公司Life Biosciences宣布已对首位志愿者进行给药。一位青光眼患者接受了实验性治疗，药物被直接注射到其眼球中。
该方法旨在通过再生眼部健康神经来治疗可能导致视力丧失的疾病。但该试验背后的公司联合创始人兼董事长大卫·辛克莱（David Sinclair）希望更进一步。如果这种治疗方法能够逆转青光眼，或许类似的治疗方法可以逆转其他衰老相关疾病。甚至，也许它们能够完全逆转衰老过程。
这种方法旨在通过"重编程"细胞至更年轻状态来发挥作用。这是生物技术公司探索的多种策略之一，旨在减缓和逆转衰老过程。但在所有这些方法中，似乎只有这种方法真正开始大放异彩。
衰老是复杂的。随着我们年龄增长，我们的几乎所有生物系统都会经历如此多的变化。科学家们曾尝试对这些影响进行分类。2013年，一个研究团队发表了一篇开创性论文，描述了九个"衰老标志"。该列表包含了科学家们曾试图针对的许多过程。但其中一些目标在这些年来时兴时衰。
以端粒缩短为例。端粒是染色体末端的DNA序列，常被比作防止鞋带末端磨损的塑料帽。当细胞分裂时，端粒会缩短，最终导致DNA容易受到损伤。
当我开始报道衰老话题时，端粒缩短曾风靡一时。缩短的端粒已被证明与心脏和大脑的年龄相关疾病有关。缩短的端粒被认为是早衰的标志。2015年，生物技术公司BioViva的首席执行官莉兹·帕里什（Liz Parrish）给自己注射了一种实验性基因疗法，她希望这种疗法能够延长她的端粒。
但随后它似乎突然不再流行。研究仍在继续，但衰老和长寿社区内的所有兴奋似乎都转移到了另一个衰老标志上。（帕里什也继续进行自我实验；她自称是"地球上基因改造最严重的人"。）
那个衰老标志是细胞衰老（cellular senescence）。当细胞停止分裂但不死亡时，就会发生这种情况，而是进入一种"僵尸"状态，在这种状态下它们会分泌可能引起有害炎症的化学物质。
衰老细胞逐渐积累在几乎所有被研究的器官中，人们认为它们会导致与年龄相关的损伤。为什么不定期清除它们呢？当一组科学家在2011年在小鼠身上采用这种方法时，他们发现可以延缓白内障和驼背等年龄相关状况的发作。经过治疗的小鼠甚至看起来更年轻。
但当Unity Biotechnology的科学家们在2010年代末和2020年代初对患有骨关节炎和年龄相关眼疾的人进行类似方法的试验时，结果令人失望。该公司去年5月裁掉了所有员工，并已完全关闭。
当然，这并不意味着针对"僵尸细胞"的抗衰老药物不起作用。但感觉该领域的许多人已经转向了其他方向。如今，所有讨论的焦点都在✨重编程✨上。
这里的理念本质上是将细胞恢复到年轻状态。它基于诺贝尔奖获奖发现，即四种遗传因子可以将成年细胞转变为干细胞，这些干细胞可以被引导发育成几乎任何其他类型的细胞。
一些在小鼠身上进行的有希望的研究表明，这种方法可能有助于回拨时钟。它似乎可以改善组织愈合、恢复视力，甚至改善学习和记忆。
与所有这些研究并行的是，数百亿美元的资金不断注入。2021年，我的同事安东尼奥·雷加拉多（Antonio Regalado）报道了生物技术公司Altos Labs的成立，该公司致力于通过重编程实现再生。
Altos由亿万富翁尤里·米尔纳（Yuri Milner）资助——据称还包括杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）等人——资金高达30亿美元，这在生物技术初创公司中是前所未有的。此后，该领域涌现出其他资金充足的公司。
例如Retro Biosciences，该公司正在追求重编程（以及其他方法），试图为人类寿命增加10年的健康生活。Retro的启动得到了OpenAI的萨姆·阿尔特曼（Sam Altman）1.8亿美元的支持。上个月，该公司宣布估值达到18亿美元。
另一家由亿万富翁支持、探索重编程的生物技术公司NewLimit表示，他们在小鼠研究中取得了有希望的结果。该公司计划明年在人体中试验一种旨在再生肝脏的药物。上周，该公司宣布已筹集4.35亿美元，以实现这一目标及其他目标。
由哈佛大学生物学家大卫·辛克莱（David Sinclair）创立的Life Biosciences最近获得了8000万美元的研究支持。眼部试验现已正式开始，但辛克莱还计划进行全身再生。本周早些时候，他告诉我的同事安东尼奥，他计划测试一种"高度机密"的口服重编程药物，作为XPrize基金会组织的1.01亿美元竞赛的一部分。
重编程无疑已经引起了科学家、生物技术公司和投资者的注意。在小鼠身上进行的研究非常有希望。人体试验正在启动。该领域的研究获得了价值数十亿美元的支持。该领域的许多人对重编程非常兴奋。但它也伴随着风险。我们仍然不知道它是否有效。现在的问题是：我们是否终于触手可及一种再生药物？如果没有，下一个研究趋势会是什么样子？
（本文最初发表于MIT Technology Review的每周生物技术通讯《The Checkup》。要每周四在您的收件箱中收到它，并首先阅读此类文章，请在此注册。更正：本文已更新，以反映莉兹·帕里什声称在2015年而非2017年接受了首次实验性基因治疗。）
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