人们到了八九十岁，认知能力出现衰退是相当正常的现象。记忆力减退，判断力、理解力、语言能力及个性因脑细胞损伤而发生变化。然而，有一小群人——被称为“超级老人”——却打破了这一规律。超级老人是指那些年龄超过80岁，但认知表现（尤其是记忆力）与比他们年轻几十岁的人相似的人。伊利诺伊大学芝加哥分校医学院的科学家们进行的一项研究揭示了这些超级老人为何能在八十多岁高龄时仍保持敏锐的思维和记忆力，并尝试解释其背后的机制。
这篇论文于周三发表在《自然》杂志上。研究人员研究了年龄相关认知衰退人群的细胞和基因模式状态。
领导该研究的奥莉·拉扎罗夫是伊利诺伊大学芝加哥分校阿尔茨海默病及相关痴呆症培训项目的主任，她引用NBC News的话说：“这一发现意味着超级老人拥有一种分子能力，使他们能够拥有更高的认知表现，其中就包括更多的神经发生。神经发生是大脑中最深刻的可塑性形式之一。”
值得注意的是，神经发生是指大脑中形成新神经元的过程。这一过程在婴儿在子宫内发育时极为关键，但在出生后，它会在某些大脑区域继续进行。例如，海马体是一个在记忆和空间导航中起重要作用的脑区。
为了进行这项研究，专家们寻找了老年人中的神经发生迹象。他们分析了来自五个不同群体的38个已故成年人的大脑。研究人员识别出了神经干细胞、神经母细胞和未成熟神经元的遗传标记。这些标记的存在意味着干细胞在大脑中活跃并进行分裂，新生的幼年细胞正在成熟为成年神经元。
拉扎罗夫引用《纽约时报》的话说：“几乎就像神经干细胞是婴儿，神经母细胞是青少年，而未成熟神经元则差不多是成年人。”
西北大学范伯格医学院精神病学与行为科学副教授塔玛·吉芬参与了这项研究。她说，“超级老化”之所以发生，“不仅是因为这些年轻细胞更多，还因为存在一种允许它们得以保存的基因编程方式”。研究结果显示，所有三种细胞类型在每个组中都有不同数量存在，但在超级老人中，其海马体中新的或“未成熟”神经元数量显著更高。
研究表明，超级老人的大脑表现出更强的神经可塑性，使他们能够适应并补偿与年龄相关的变化。
这项研究表明，人类成体海马神经发生会持续到高龄，并且与更好的记忆力有关，但研究人员仍需证明因果关系。
尽管如此，理解超级老人可能为预防或延缓认知衰退带来新策略，研究人员正在探索利用他们的秘密，这可能使全球数百万人受益。
先前的研究发现，超级老人通常具有一些共同特征，例如健康的生活方式、存在保护性基因变异、更高的教育水平和精神刺激，以及更大的脑容量和更高效的神经连接。
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