帕金森病是一种特别顽固的神经退行性疾病。这种疾病并非由单一原因引起，而是由遗传、衰老和环境因素共同作用导致的结果。此外，男性患病率大约是女性的两倍。像德国性别特异性生物学和医学研究中心的朱莉娅·舒尔茨-亨特里希（Julia Schulze-Hentrich）这样的研究人员，正急于找出其中的原因。
与帕金森病相关的一个环境因素是接触农药，因此舒尔茨-亨特里希早期的研究重点是农业工人。通过比较早期帕金森病症状工人和健康对照组的血液样本，研究人员发现两性之间在改变基因表达的表观遗传标记上存在差异。患病女性在基因组的69个区域出现了DNA甲基化变化，而男性仅有2个区域发生变化。
为了更好地理解这些变化，舒尔茨-亨特里希和她的同事们作为欧洲神经科学学会联合会本周会议上公布的一项研究的一部分，调查了帕金森病患者死后脑组织样本中的基因表达模式。尽管这种疾病对两性大脑造成了类似的变化——相关区域显示出压力迹象——但他们发现，在一些关键神经细胞（星形胶质细胞和少突胶质细胞）中，男性和女性的基因活性存在差异。
星形胶质细胞——形状如星的"支持细胞"——在与线粒体和能量生产相关的基因表达水平上显示出差异。负责提供包围神经元的髓鞘的少突胶质细胞，在负责该活动的基因上显示出差异。重要的是，研究人员在他们调查的所有大脑区域中都发现了两性之间的这些差异。
舒尔茨-亨特里希在一份声明中解释道："这表明帕金森病会触发所有人脑细胞中一些共同的'应激反应'，但在细胞水平上，男性和女性之间也存在差异，特别是在脑'支持'细胞如何管理能量和保护神经连接方面。""我们的研究结果有助于解释为什么帕金森病的症状和疾病进展在男性和女性之间有所不同。"
根据研究团队的说法，虽然这些新发现可能有一天会带来更个性化的帕金森病治疗方法，但更直接的影响应该是改变未来帕金森病研究的方式。由于基因表达的巨大差异，他们认为男性和女性的数据不应再被归为一组。正如舒尔茨-亨特里希所说："我们的结果表明，在帕金森病研究中，认识到两性之间的生物学差异至关重要，并且只要可能，研究人员应该分别分析男性和女性的数据，而不是将所有人归为一组。"
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