五年来，世界卫生组织宣布新冠疫情以来，全球已有数亿人感染。科学家们现在对病毒如何在感染看似过去后继续影响身体有了更清晰的认识。
一些新冠的影响在病毒开始传播后不久就变得明显。我们很快就明白，感染对于那些有糖尿病和心脏病等基础疾病的人来说可能是致命的。但要理解一次新冠感染如何导致不同部位的持久、有时是隐形的变化，却花了多年的研究时间。
其中一些影响，如慢性疲劳和脑雾，被认为是长期新冠的症状，定义为感染后持续至少三个月的症状。据估计，全球约有4亿人被诊断出患有某种形式的长期新冠。但感染还可能导致其他问题，包括肺部和心脏损伤以及肠道微生物群的变化，这些问题可能不总是被识别为长期新冠，但仍可对我们的健康产生持久影响。
我们现在对这些变化背后的机制有了更好的了解，包括新冠引起的广泛炎症的作用。对于大多数人来说，炎症会在病毒清除后消退。但对于某些人来说，如果炎症过于剧烈或持续时间过长，就会在全身造成破坏，麻省总医院的神经胃肠病学家布拉登·库博士说。
肺部
新冠会刺激肺部并导致长期问题，如持续的呼吸困难和咳嗽。在极少数情况下，新冠会导致患者发展成肺炎，并在肺部留下疤痕和小块组织，称为结节。这些疤痕会使呼吸更加困难。小规模研究表明，超过10%的因新冠住院的患者在两年后仍有肺部疤痕和其他问题。
原因： 病毒侵入呼吸道细胞，引起炎症，攻击并有时破坏健康的肺组织。这会损害肺部向全身输送氧气的能力，圣路易斯华盛顿大学的高级临床流行病学家齐亚德·阿尔-阿里博士说。随着肺部试图恢复和修复，它们会形成疤痕。但疤痕组织本身会使肺部僵硬，减少肺容量，导致持续的症状，如咳嗽和呼吸困难。
肠道
新冠可以引起短期症状，如恶心、呕吐和腹泻。但在某些人中，新冠会导致慢性胃肠道问题，如反流、便秘、腹泻和腹痛。这些问题可能会持续数月甚至数年。在2024年的一项研究中，研究人员估计，新冠感染使多达10%的人一年后仍有腹痛，13%的人有胃肠道问题。
原因： 科学家还不完全清楚为什么新冠会对正常肠道功能造成如此大的干扰——但他们对此有了更好的理解。例如，现在已经明确的是，病毒可以扰乱肠道微生物群，减少有益微生物并增加有害微生物的数量。“好”微生物可以帮助抑制炎症，而“坏”微生物则会增加炎症。
感染本身以及改变的肠道微生物引起的炎症可能会损害肠壁。这可能会使毒素和食物分解成分从肠道逃逸到身体其他组织。免疫细胞可能会对某些食物产生类似过敏的反应，导致食物不耐受。
炎症也可能“侵蚀”传递疼痛信号的神经或控制肠道收缩以保持食物移动的神经，库博士说。这可能会导致胃或肠道疼痛，或者使食物在消化道中移动得太快或太慢，从而导致腹泻或便秘等症状。
大脑
在感染高峰期，患者经常会出现头痛，感到头晕和困惑。他们有时难以找到合适的词语，注意力难以集中，听不懂对话，或者发现记忆中有空白。
这些症状可能会持续：研究表明，大约20%到30%的新冠感染者在初次感染后至少三个月内仍经历脑雾。研究还表明，新冠可以导致焦虑或抑郁等状况，或加剧现有的心理健康问题。
原因： 科学家仍在努力确定所有导致新冠后持久神经问题的因素。但一个明显的罪魁祸首是持续的炎症，它会损害神经元并抑制突触之间的关键连接。所有这些都可能导致上述症状。一些研究人员认为，参与认知和情绪的大脑区域特别容易受到炎症的影响，这有助于解释为什么感染可以诱发或加重心理健康问题。
另一种理论是，病毒破坏了血脑屏障，这对大脑组织和认知功能至关重要。病毒片段也可能长期留在大脑中，这可以解释为什么一些认知症状会持续到初始感染之后。
心脏
新冠感染增加了心脏病的风险，包括心脏病发作、中风、心肌损伤和心律失常。一项大型研究发现，新冠感染使重大心血管事件的风险在三年内翻倍。
原因： 当你急性感染新冠时，发热和炎症的压力会对心脏造成额外负担。对于已经有动脉斑块积聚或已经开始变硬的心肌，这种需求可能会导致心律失常或心脏病发作。
但更常见的是，科学家认为病毒会引起炎症，损伤心肌。病毒也可能损伤血管内皮细胞，导致那里发炎。这可能会导致新的血栓形成或使现有斑块脱落并堵塞血管。这种类型的阻塞可能会导致心脏病发作或突然死亡，或者导致下游心肌和其他组织的损伤，从而导致心力衰竭或心律失常。
因新冠住院的患者短期内和长期内发生心脏并发症的风险最高。一些研究表明，非O型血（A、B或AB型）的人风险尤其高，可能是因为血型与血液凝固有关。
循环系统
研究表明，长期新冠患者的腿部和腹部血液循环有问题。这会减少心脏泵出的血液量，导致疲劳、呼吸困难和运动后的不适感。
原因： 目前尚不清楚这些循环问题为什么会发生，但科学家推测，在某些患者中，炎症可能损害了调节血管挤压能力的外周神经纤维。这可能会导致血液循环受损，波士顿布里格姆妇女医院的肺部和重症监护医生大卫·西斯特罗姆博士说。
在一些长期新冠患者中，肌肉从血液中提取氧气的能力似乎也不如正常情况，这会影响他们的运动能力。此外，细胞的能量工厂线粒体可能无法正常工作或满负荷运行，进一步损害肌肉组织。
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