通过了解皮肤是如何发育的，研究人员希望减缓衰老的迹象。一个团队已经发现了人体如何从干细胞生成皮肤，并且甚至在实验室中成功复制了少量皮肤。这项研究是旨在理解人体每一部分是如何逐个细胞生成的大型研究项目的一部分。
除了对抗衰老外，这些发现还可以用于生产用于移植的人工皮肤和预防疤痕。人类细胞图谱项目是生物学领域最雄心勃勃的研究计划之一，该项目国际性开展，但主要集中在剑桥的惠康桑格研究所。
该项目的一位领导者，惠康桑格研究所的穆兹利法·哈尼法教授表示，这将帮助科学家更有效地治疗疾病，同时找到新的方法让我们更健康、更年轻。“如果我们能操控皮肤并防止衰老，我们将减少皱纹。”哈尼法教授说，“如果我们能理解细胞从初始发育到成年期衰老的变化过程，就可以尝试说，‘我如何使器官再生，使心脏更年轻，如何使皮肤更年轻？’”
这一愿景还有很长的路要走，但研究人员正在取得进展，尤其是在理解胎儿早期发育阶段皮肤细胞如何发育方面。当卵子首次受精时，人体细胞都是相同的。但在三周后，这些所谓的“干细胞”内部的特定基因开始激活，传递如何特化并聚集形成身体各部分的指令。
研究人员已经确定了哪些基因在什么时间和哪些位置被激活，以形成人体最大的器官——皮肤。在显微镜下并经过化学处理，它们看起来像小小的彩灯。变成橙色的基因形成了皮肤表面，黄色的基因决定了皮肤的颜色，还有许多其他基因形成了生长头发、使我们出汗和保护我们免受外界侵害的结构。
研究人员基本上获得了创建人类皮肤的指令集，并在《自然》杂志上发表了这些成果。能够读取这些指令开启了令人兴奋的可能性。科学家们已经知道，胎儿皮肤愈合时不会留下疤痕。新的指令集包含了这一过程的细节，其中一个研究方向是看能否在成人皮肤中复制这一过程，可能用于手术程序。
在一项重大进展中，科学家们发现免疫细胞在皮肤血管形成中发挥了关键作用，然后在实验室中成功模拟了相关指令。他们使用化学物质在正确的时间和正确的地点激活基因，从而从干细胞中人工生长皮肤。到目前为止，他们已经培养出了带有小毛发的小块皮肤。
据哈尼法教授介绍，最终目标是完善这项技术。“如果你知道如何构建人类皮肤，我们可以将其用于烧伤患者，这是一种组织移植的方法。”她说，“另一个例子是，如果你能构建毛囊，我们可以实际创造头发生长，用于秃头的人。”
培养皿中的皮肤还可以用于理解遗传性皮肤病的发展过程，并测试潜在的新治疗方法。人类细胞图谱项目在八年的时间里分析了来自身体不同部位的1亿个细胞，已经制作了大脑和肺部的草图图谱，研究人员正在研究肾脏、肝脏和心脏。
根据剑桥大学的莎拉·泰希曼教授的说法，下一阶段是将各个图谱整合在一起，她是创立并领导人类细胞图谱联盟的科学家之一。“这非常令人兴奋，因为它为我们提供了生理学、解剖学的新见解，对我们自身及其组织和器官的功能有了新的理解。”她告诉BBC新闻，“它将导致教科书的重写，涉及我们自己及其组织和器官及其功能。”
关于身体其他部分生长的遗传指令将在未来几周和几个月内陆续发布，直到最终我们获得一个更完整的图景，了解人类是如何构建的。
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