一种针对1型糖尿病的新疗法可能彻底消除对胰岛素注射的需求。
科学家们在6月20日的《新英格兰医学杂志》上报告称，单次注入实验室培育的胰腺细胞让患者的身体能够自行生成所需的全部胰岛素。在接受治疗一年后，12名参与者中有10人不再需要补充胰岛素。
“这是一项具有里程碑意义的研究——这毫不夸张，”迈阿密大学米勒医学院的糖尿病研究员贾科莫·兰佐尼 (Giacomo Lanzoni) 说道，他并未参与这项新研究。他认为，这些实验室培育的细胞可以成功治疗糖尿病，并且制造它们的技术可以扩大规模，这为许多糖尿病患者恢复胰岛素生产打开了大门。
全球有超过800万人受1型糖尿病困扰。这是一种自身免疫性疾病，患者的免疫系统会攻击并摧毁胰腺中生成胰岛素的细胞。胰岛素帮助血糖从血液进入细胞以提供能量；没有它，糖分会留在血液中，导致细胞饥饿。“没有胰岛素，人们无法生存，”该研究的合著者、Vertex Pharmaceuticals（总部位于波士顿的公司）的细胞生物学家兼高级副总裁费利西亚·帕格柳卡 (Felicia Pagliuca) 说道。
这就是注射胰岛素的作用。这种药物已经存在了100多年，连续血糖监测仪和胰岛素泵等工具也帮助患者追踪血糖水平并调整胰岛素剂量。但这些工具并不完美。人体只能容忍一个狭窄的安全血糖范围。过高会导致肾脏、神经和眼部损伤；过低则可能导致昏迷甚至更严重的问题。
“迫切需要新的治疗方法，”帕格柳卡说。2023年，美国食品药品监督管理局批准了一种使用已故捐赠者胰腺细胞的疗法，旨在替代1型糖尿病患者失去的胰岛素生成细胞。但这种方法受限于可用器官捐赠者的数量及其细胞质量。帕格柳卡表示，患者通常需要接受来自多个捐赠胰腺的细胞输注。
为了应对这些挑战，Vertex开发了一种利用人类干细胞以及多种营养物质和化学物质在实验室中培育胰腺胰岛细胞的方法。这些实验室培育的胰岛包含能生成胰岛素的β细胞，但它们并不会进入患者的胰腺，而是定居在肝脏，这个位置似乎非常适合它们——以及患者。
在一项针对14名1型糖尿病患者的小型临床试验中，医生将数亿个实验室制造的胰岛细胞注入参与者的静脉。帕格柳卡说，这些细胞“立即开始工作”，感知血糖水平并相应地生成胰岛素。在接受完整剂量的疗法（称为zimislecel）后，12名曾依赖补充胰岛素的参与者中有10人一年后不再需要它。另外两名患者的胰岛素剂量减少了多达70%。
约翰霍普金斯糖尿病中心主任汤姆·唐纳 (Tom Donner) 表示：“摆脱胰岛素治疗是一项非凡的成就。” 管理糖尿病可能会带来巨大的心理负担，而消除对补充胰岛素的需求可以减轻这一负担。
尽管新研究中的患者总体上对疗法耐受良好，但Vertex的科学家报告了两例无关的死亡事件及一系列副作用。帕格柳卡表示，其中一例死亡源于手术并发症，另一例则是由于先前存在的脑损伤。
包括腹泻、头痛、恶心和新冠病毒感染在内的副作用主要由免疫抑制药物引起，这些药物用于防止身体攻击和排斥新的胰岛细胞。患者必须继续服用这些药物以保护细胞。
“免疫抑制并非易事，”兰佐尼说。它伴随着各种风险，包括感染。理想情况下，他希望看到一种不需要长期免疫抑制的糖尿病细胞疗法，这也是他和其他领域研究人员正在努力的方向。
与此同时，Vertex已将其研究扩大到总共50名患者，几乎所有患者都已接受了细胞疗法剂量。研究人员希望在2026年获得这些患者的数据，并申请监管机构对该疗法的批准。
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