心理压力日益被认为是某些健康问题的风险因素，包括心血管疾病和糖尿病，尤其是当伴随免疫反应受损时。在Cell Press期刊《细胞干细胞》(Cell Stem Cell)于7月2日发表的一项研究中，研究人员描述了在小鼠身上发现的一种机制来解释这种关联：心理压力通过改变肠道微生物群，加速了体内骨髓中造血干细胞的类老化变化。
"我们的研究表明，对压力有反应的大脑区域如何调节肠道微生物群的平衡，最终影响造血干细胞的功能，"中国广州中山大学的资深作者赵萌说。
先前的研究表明，慢性压力主要通过炎症通路和肾上腺素受体（驱动身体"战斗或逃跑"反应的受体）来影响免疫功能和骨髓中免疫细胞的形成。但这些压力信号如何从大脑传递到骨髓一直不清楚。
在新研究中，研究人员使用了四种不同的小鼠压力模型来研究大脑、肠道和骨髓之间的相互作用。他们证实，慢性压力降低了两个大脑区域——内侧前额叶皮层和导水管周围灰质的活动。这反过来又引发了小鼠生理上的一系列变化，包括造血干细胞的损失和淋巴细胞生成减少。
重要的是，研究小组还观察到发送到肠道的信号发生了变化。具体来说，处于压力状态的小鼠失去了罗伊氏乳杆菌——一种对维持肠道微生物健康平衡重要的物种——以及降低了亚精胺水平——一种在清除受损细胞中起关键作用的天然化合物。
"我们研究的一个令人惊讶的发现是，仅抑制两个特定的大脑区域就足以产生由心理压力引起的许多造血缺陷，"同为中山大学的共同通讯作者蒋林佳说。
"肠道微生物群和微生物代谢物亚精胺的变化在介导大脑和骨髓之间的通信中发挥了关键作用，"蒋说。
还有一些重要问题仍然存在，包括心理压力如何在不同疾病环境中改变神经回路，以及类似的机制是否在人类中起作用。这是研究人员计划研究的内容。他们也在研究是否可以开发出干预措施来改善衰老或慢性压力期间的骨髓功能。
"尽管在临床应用之前还需要大量工作，但这些发现为开发新方法以减轻免疫老化和与压力相关的免疫功能障碍提供了概念框架，"赵说。
"更广泛地说，我们的发现提出了这样一种可能性：管理心理压力不仅可能改善心理健康，还有助于保持免疫功能并促进健康老龄化，"蒋补充道。
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