一项新的研究表明，养育孩子与大脑中运动和感觉网络的更强连接有关，这些网络通常会随着年龄的增长而衰退。
人们可能会想到养育孩子带来的压力和焦虑。但新研究表明，父母的大脑实际上可以从养育孩子中获得意想不到的好处。
罗格斯大学和耶鲁大学的专家进行的一项研究发现，养育孩子与更强的大脑功能和连接性有关，这些功能和连接性可以作为对抗某些衰老影响的保护因素。
具体来说，研究人员发现，拥有更多孩子的父母在涉及运动和感觉的大脑网络中具有更强的连接性，这些网络通常会随着年龄的增长而衰退。这一发现对母亲和父亲都适用，表明环境而非生物经历（如怀孕和分娩）是驱动积极认知效应的因素。
“养育孩子可能是许多人生活中最显著和最重要的事件之一，”罗格斯大学罗伯特伍德约翰逊医学院精神病学副教授、罗格斯脑健康研究所成员阿夫拉姆·霍尔姆斯说。“它极大地改变了你所处的环境，因此这是一个研究环境如何影响大脑功能的绝佳窗口。”
该研究发表在《美国国家科学院院刊》2月25日版上。研究人员分析了英国生物银行近37,000名成年人的健康信息和脑部扫描数据。他们查看了有1个孩子、多个孩子以及没有孩子的成人的脑部图像和家庭及健康信息。
专家指出，父母的认知益处似乎是累积的——即每个成人拥有的孩子越多，大脑差异就越强。
“这看起来有点像典型的医学研究中的剂量反应模型，”霍尔姆斯说，“你增加剂量，效果就越大。”
保护大脑免受认知衰退的因素并不来自孩子的数量本身，而是与抚养孩子相关的社交联系和环境变化。
“他们把你从舒适区拖出来，”他说。“他们让你进入新的体验，让你处于新的社交情境中。你不仅接触到自己的孩子和他们的朋友，还接触到他们朋友的家庭，你构建了一个丰富的社交环境，你的孩子帮助你建立了这个环境。”
这项研究的结果还可能表明，其他参与抚养孩子的人，如祖父母和托儿工作者，也可能从中获得认知益处。霍尔姆斯补充说，没有孩子的成年人也可能通过其他经历和社交联系发展出类似的保护因素，以对抗认知衰退和衰老。
研究人员指出，该研究集中在英国特定人群上。虽然美国人口在一些人口统计和生活方式方面与英国相似，但霍尔姆斯表示，需要进一步研究以确定这些研究结果是否适用于世界各地的更多文化和地区。
不过，霍尔姆斯说，这项研究是进一步探索的良好第一步。
“我们花了很多时间说我们的孩子应该感谢我们为养育他们所付出的努力，”他说。“也许我们应该感谢孩子们为我们生活带来的积极影响。”
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