最近发表在《国际古病理学杂志》上的一项研究，对19世纪中叶法国一个儿童的骨骼遗骸进行了检查。研究发现，这名儿童患有佝偻病和坏血病，并且在去世前可能接受了汞治疗。这名儿童在3-4岁时去世。
汞是一种高度有毒的金属，几个世纪以来一直被用于治疗各种疾病，包括性病和皮肤病。研究人员亚历山德拉·津恩（Alexandra Zinn）和安东尼·科伦坡博士（Dr. Antony Colombo）表示：“汞的高毒性和其历史上的吸引力之间存在真正的矛盾。在过去，汞被视为神奇和神秘的。”
“早在两千多年前，汞就已经在希腊、阿拉伯、中国和埃及的医学中使用，特别是用于治疗皮肤和性病。古代中国、埃及、希腊和阿拉伯的医学报告都证明了汞作为药物的使用。”
汞的使用在工业革命期间继续进行，工业革命始于18世纪的英国，并在19世纪传播到其他国家。工业革命以快速的技术和科学发展为特征，导致了许多医疗系统和公共卫生政策的发明和进步。这在某些情况下提高了生活质量，增加了出生率，降低了婴儿死亡率，延长了预期寿命，并减少了传染病的死亡率。
然而，工业化也导致了空气污染加剧、城市地区人口过剩以及工厂和矿山中的童工现象增多，从而导致其他疾病的流行。佝偻病和坏血病这两种分别由严重的维生素C和D缺乏引起的疾病，在低收入和中等收入阶层中尤为普遍。
津恩和科伦坡说：“众所周知，工业化对儿童的生活条件和健康产生了负面影响，尤其是在英国，佝偻病等营养缺乏症的发病率增加。但法国的工业化进程与英国略有不同：较晚且不那么突然，背景是激烈的政治和社会变革。”
“法国的生物人类学家对此时期的研究相对较少。在之前的一个项目中，A. 科伦坡和其他同事于2021年发表了一项研究，通过古病理学方法来了解这一过渡时期的健康状况，基于人类学数据和历史档案，他们发现汞是治疗佝偻病的常用药物。”
“因此，我们想确定是否可以在骨骼矿物质结构中检测到汞，并将其解释为治疗佝偻病的方法。”
研究中使用的骨骼遗骸是从法国鲁昂的Rue Thubeuf考古遗址中挖掘出来的。圣热尔韦教区墓地的发掘揭示了53具可追溯到18世纪和19世纪的埋葬。其中18具遗骸被研究，包括个体SP5。
通过实施物理分析、微型CT扫描、X射线荧光和冷蒸气原子吸收光谱法（一种敏感的化学检测方法），研究人员能够确定这名儿童同时患有佝偻病和坏血病，并且他的骨骼和牙齿中的汞含量异常高。
为了确定儿童骨骼中汞的来源，以推断汞是作为医疗手段还是环境污染的副产品而存在的，研究人员排除了土壤污染的可能性，因为鲁昂地区的地质并不含有富含汞的矿物或材料。此外，职业污染也被排除在外。鲁昂以棉纺织品生产闻名，这种职业不使用汞。
虽然土木工程确实使用汞进行镀金和搪瓷工艺，但这些工艺发生在圣热尔韦以外的地方，因此不太可能是汞污染的来源。唯一的职业污染候选者是镜子和帽子工厂，这些工厂确实存在于考古遗址的周边。
然而，考虑到儿童的年龄很小，他不可能在这些工厂工作或暴露在这些环境中，像成年人一样。
研究人员还考虑了食物中的汞污染可能性，特别是通过食用某些类型的鱼类。然而，鱼类中的汞污染是在20世纪末随着工业化和大规模汞排放才出现的。
因此，最有可能的是，儿童骨骼和牙齿中发现的汞是由于医疗管理而来的。
“汞治疗痛苦且耗尽体力，导致患者经历多种不良反应，包括窒息、头晕、谵妄、牙齿脱落和‘汞性舌炎’（由于汞暴露引起的舌头炎症）。通常，当出现过多唾液分泌时，治疗被认为完成，这可以被视为疾病正在被排出的积极迹象（假设患者没有在此之前死亡）。”
根据牙齿和骨骼中的汞浓度，研究人员确定这名儿童在生命的最后几个月里可能被给予了致命的金属物质，导致严重的汞中毒。
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