最近对古典医学文献的分析表明，2000到2500年前的古希腊和罗马时期，痴呆症极为罕见。
这项由南加州大学（USC）主导的研究发表在《阿尔茨海默病杂志》上，进一步支持了阿尔茨海默病及相关痴呆症主要是现代环境和生活方式导致的观点，久坐行为和空气污染是主要原因。
“古希腊人很少——但我们确实找到了一些——提到类似轻度认知障碍的情况，”该研究的第一作者、南加州大学伦纳德·戴维斯老年学学院的大学教授Caleb Finch说。
“当我们研究罗马时期的文献时，我们发现了至少四条关于晚期痴呆的描述——我们无法确定是不是阿尔茨海默病。”芬奇说，“因此，从古希腊到罗马时期，这种情况有所进展。”
古希腊医学中未提及痴呆症
古希腊人认识到老年人常见的记忆问题类似于我们今天所称的轻度认知障碍（MCI），但没有接近阿尔茨海默病和其他类型痴呆症引起的严重记忆、语言和推理能力丧失的情况。
芬奇和他的合著者、洛杉矶加利福尼亚州立大学的历史学家斯坦利·伯斯坦详细研究了希波克拉底及其追随者的大量医学著作。这些文献记录了老年人的各种疾病，如耳聋、眩晕和消化系统疾病，但没有提到记忆丧失。
几个世纪后，在古罗马时期，出现了一些相关的描述。盖伦提到，80岁时，一些老人开始难以学习新事物。老普林尼注意到，参议员兼著名演说家瓦莱里乌斯·梅萨拉·科尔文努斯忘记了自己的名字。西塞罗谨慎地观察到，“老年人的愚蠢……是不负责任的老人的特征，但不是所有老人的特征。”
芬奇推测，随着罗马城市变得更加密集，污染增加，认知衰退的病例也随之增加。此外，罗马贵族使用含铅的烹饪器具、铅水管，甚至在葡萄酒中添加醋酸铅以使其变甜，无意中用这种强大的神经毒素毒害了自己。
科学家转向土著居民了解古希腊和罗马
在这篇论文中，芬奇不仅考虑了罗马帝国或古希腊的情况。
由于缺乏古希腊和罗马的人口数据，芬奇转向了一个令人惊讶的古代老龄化模型：今天的玻利维亚亚马逊地区的土著居民——齐马内人。齐马内人像古希腊人和罗马人一样，有着工业化前的生活方式，非常活跃，并且痴呆症发病率极低。
一个由南加州大学伦纳德·戴维斯老年学学院心理学、老年学和预防医学教授玛格丽特·加茨领导的国际认知研究人员团队发现，齐马内老年人中只有约1%患有痴呆症。相比之下，根据阿尔茨海默病协会的数据，美国65岁及以上人群中，有11%患有痴呆症。
“齐马内的数据非常有价值，”芬奇说。“这是最详细记录的大规模老年群体之一，痴呆症发生率极低，所有这些都表明环境对痴呆风险是一个巨大的决定因素。他们为我们提供了提出这些问题的模板。”
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