老年犬行动变慢是众所周知的现象。毛色变灰、关节僵硬、曾经只需睡一小时的午觉现在却要持续整个下午——大多数主人将其归因于年龄增长而不再多加关注。北卡罗来纳州立大学的一项新研究表明，主人应当更加仔细观察这些变化。
发表在《兽医学前沿》(Frontiers in Veterinary Science)期刊上的这项研究发现，前腿步幅缩短可作为犬类认知功能障碍综合征(CDS)的早期身体指标，CDS相当于狗的阿尔茨海默病。
研究人员在数年内对88只老年犬进行追踪，每6个月进行一次身体、神经和骨科评估。最显著的发现是，前腿步幅较短与较低的认知测试分数相关——即使在考虑年龄和慢性疾病因素后，这种关联依然存在。
"我们发现，狗的前腿步幅长度随年龄增长而缩短，但更重要的是，认知障碍也会导致步幅缩短，"该研究的主要研究人员之一、兽医神经学家娜塔莎·奥尔比(Natasha Olby)表示，"认知能力下降的影响比单纯年龄增长的影响更为显著。"
老年犬步幅缩短可能不只是衰老的信号
前腿特别重要，因为大脑对它们的控制方式独特。后腿负责向前推进，而前腿则管理方向变化和制动，这些功能需要更高层次的大脑处理。"大脑皮层将更多感官信息整合到产生前腿步态的神经回路中，"奥尔比解释道，"因此，高水平感觉运动整合的丧失对前腿的影响也不同。"换句话说，狗的前腿步态是了解其神经状况的窗口，而不仅仅是身体状况的反映。
据《科学警报》(ScienceAlert)报道，CDS估计影响高达60%的11岁以上犬只，但由于缺乏客观可靠的诊断工具，这种疾病仍然被严重低估。该病症与阿尔茨海默病共享生物标志物——包括β-淀粉样蛋白积累和神经炎症——这也是研究人员认为研究犬类CDS可能为人类医学提供宝贵见解的原因。患有晚期阿尔茨海默病的人也表现出步行速度降低和步幅缩短，这种相似性绝非巧合。
对狗主人来说，应对措施很简单。前腿步幅缩短可能有其他解释，包括关节炎和颈部问题，这两种情况都是可治疗的——因此无论何种原因，看兽医都是正确的选择。
"如果主人注意到他们的狗前腿步幅正在变短，应该带它去看兽医，"奥尔比说。发现这种变化不需要特殊设备，只需持续关注狗每天的移动方式，而大多数主人其实已经在这样做，只是没有意识到这对健康监测至关重要。
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