如果你这周的“潜在好消息”宾果卡上没有“迷幻烟草”这一项，嗯，我也没有。但根据本周发表在《科学进展》上的一篇论文，以色列魏茨曼科学研究所的研究人员成功对烟草植物进行了基因改造，使其能生产出一整袋笑脸上贴着的相关迷幻剂：“存在于蘑菇中的脱磷酸裸盖菇素和裸盖菇素，植物中的二甲基色胺（DMT），以及索诺兰沙漠蟾蜍分泌的蟾毒色胺和5-甲氧基二甲基色胺（5-MeO-DMT）。”
这对小小的索诺兰沙漠蟾蜍来说显然是好消息——它或许有一天能不再担心被某个眼睛瞪得滚圆的爱好者抓起来舔一口。但这对我们其他人来说也是好消息——并不是因为你能在肺癌的额外“奖励”下飞向内太空。
正如论文所指出的，对这类及其他迷幻物质的研究表明，它们可以“促进神经可塑性并调节血清素能回路……[显示出治疗抑郁症、焦虑症、创伤后应激障碍和成瘾的潜力]。”能够通过生物合成在一种相当常见的植物中生产它们，将比从天然来源提取更直接、更具成本效益。
仅仅以这种令人耳目一新的实事求是的方式讨论迷幻剂的益处和生产还不够，论文还回顾了几年前的好时光，那时人工智能软件的主要用途是研究蛋白质折叠。研究团队描述使用一个AI驱动的软件包来找出为什么某种用于生产5-甲氧基-DMT的酶表现不佳：“团队通过定向突变解决了问题后，烟草植物中5-甲氧基-DMT的含量增加了40倍。”现在我们终于有了一个可以支持的AI用途！
除了利用烟草植物复制天然存在的迷幻分子外，论文还讨论了这些分子的卤代类似物的生产。基本上，这些是分子的变体，其中附着在碳链上的一个或多个氢原子被卤素原子取代，即氟、氯，或者不太常见的溴或碘。碳-卤键通常比碳-氢键更强，虽然药物设计的复杂性远超本文范围，但简而言之，向药物中添加卤素可以使它们更稳定、更有效，和/或更具选择性。（如果你有兴趣了解更多，这篇关于含卤素药物的论文是一个不错的起点。）
这在迷幻剂方面尤其值得注意，因为正如论文所指出的，“几种卤代……[这些药物的]衍生物已显示出治疗精神障碍的潜力。”这仍然是一个活跃的研究领域，能够以看似相当简单的方式生产这些分子，有望促进相关研究。整篇论文读起来引人入胜，而且幸运的是，全文免费提供。
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