一项新研究提供了证据，表明经常参与音乐活动的老年人可能显著降低患痴呆症的风险。该研究发表在《国际老年精神病学杂志》上，表明持续听音乐与最高达39%的风险降低相关，而定期演奏乐器则与35%的风险降低相关。这些发现表明，与音乐相关的活动可能是一种易于实施的方式来支持晚年认知健康。
研究人员开展这项研究的动机是，人口老龄化带来的全球健康挑战日益严峻，痴呆症病例相应增加。随着预期寿命的延长，认知衰退等与年龄相关的疾病患病率也在上升。由于目前尚无痴呆症的治愈方法，确定可能有助于预防或延缓其发作的生活方式因素已成为科学研究的主要焦点。
尽管之前的一些研究指出了音乐可能带来的认知益处，但许多这些研究存在局限性。它们通常涉及小规模的参与者群体，包括已经存在认知问题的人，或容易受到选择偏差的影响。这项新研究旨在通过使用一个大型长期数据集来克服这些局限，该数据集来自在研究开始时认知健康的老年人。研究团队还希望探讨教育水平如何影响音乐参与和认知结果之间的关系。
该调查利用了来自一项名为"老年人事件减少中的阿司匹林"（ASPREE）的大型澳大利亚研究及其子研究的数据。最终分析包括10,893名70岁或以上的社区居住成年人，他们在入组时未被诊断为痴呆症。这些参与者被随访了中位数4.7年，部分观察性随访超过了这一时期。
研究进行约三年后，参与者回答了关于他们的社交活动的问题，包括他们听音乐或演奏乐器的频率。他们的回答范围从"从不"到"总是"。研究人员随后通过年度评估追踪了参与者此后几年的认知健康状况。痴呆症诊断由专家小组根据严格标准做出，同时识别出一种称为无痴呆认知障碍（CIND）的状况，这是一种较轻微的认知衰退形式。
研究结果表明，音乐参与与较低的痴呆症风险之间存在强关联。报告"总是"听音乐的个体与那些从不、很少或有时听音乐的人相比，患痴呆症的风险降低了39%。该组还显示出患CIND的风险降低了17%。
定期演奏乐器也与积极的结果相关。那些"经常"或"总是"演奏乐器的人与很少或从不演奏乐器的人相比，痴呆症风险降低了35%。然而，演奏乐器并未显示出与CIND风险降低的显著关联。
当研究人员观察同时参与这两种活动的个体时，他们发现了综合效益。经常听音乐并演奏乐器的参与者痴呆症风险降低了33%。该组还显示出CIND风险降低了22%。
除了痴呆症或CIND的风险外，该研究还考察了特定认知测试表现随时间的变化。持续听音乐与全球认知（衡量整体思维能力的指标）以及记忆测试得分更好相关。演奏乐器与这些认知测试得分的显著变化无关。无论是听音乐还是演奏乐器，似乎都与参与者自我报告的生活质量或心理健康的变化无关。
研究团队还探讨了一个人的教育水平是否影响了这些关联。结果表明，教育可能起到一定作用，特别是对于听音乐而言。听音乐与较低痴呆症风险的关联在拥有16年或以上教育年限的个体中最为显著。在这个高教育水平群体中，总是听音乐与风险降低63%相关。
对于拥有12至15年教育年限的人群，研究结果不太一致，未观察到显著的保护性关联。研究人员指出，这一特定结果出乎意料，可能需要进一步调查以了解潜在的基础因素。
该研究有几个需要考虑的重要局限性。由于这是一项观察性研究，它只能识别音乐与认知健康之间的关联；它不能确定音乐参与直接导致痴呆症风险的降低。有可能是大脑更健康的人更可能参与音乐活动，这一概念称为反向因果关系。研究参与者的整体健康状况也普遍优于普通老年人群，这可能限制了研究结果的广泛适用性。
此外，关于音乐参与的数据是自我报告的，这可能引入不准确性。调查未收集音乐类型、听音乐或演奏会话的持续时间，或收听收音机是否涉及音乐或谈话内容等细节。这些细节对于理解观察到的关联背后的机制可能很重要。
未来的研究可以通过考察更长期的结果并探索音乐参与的哪些具体方面可能最有益来建立在这些发现的基础上。涉及更多样化人群的研究也有助于确定这些关联是否适用于不同群体。最终，需要随机对照试验来确定积极鼓励音乐参与作为干预措施是否能直接改善认知功能并延缓老年人痴呆症的发作。
该研究《音乐相关休闲活动与痴呆症风险之间有何关联？一项队列研究》由Emma Jaffa、Zimu Wu、Alice Owen、Aung Azw Zaw Phyo、Robyn L. Woods、Suzanne G. Orchard、Trevor T.-J. Chong、Raj C. Shah、Anne Murray和Joanne Ryan撰写。
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