研究人员估计，全球约有3200万人患有阿尔茨海默病——一种影响人的思维和记忆能力的进行性痴呆症。
阿尔茨海默病通常在65岁或以上时才被诊断，但过去的研究表明，与阿尔茨海默病相关的生物标志物可能在典型的诊断年龄之前的多年就能检测到。
“研究表明，与阿尔茨海默病相关的生物学过程在临床症状出现前几十年就开始发展。”哥伦比亚大学巴特勒老龄化中心和哥伦比亚梅尔曼公共卫生学院的流行病学教授艾莉森·艾洛（Allison Aiello）博士告诉《医学新闻今日》。
“越来越多的证据表明，早期到中年时期的健康状况和暴露情况可以预测老年时的阿尔茨海默病。因此，识别并跟踪整个生命周期中的风险因素和生物学变化，尤其是那些可以改变或预防的因素，对于缓解阿尔茨海默病可能是至关重要的。因此，及早应对阿尔茨海默病的风险因素可能有助于延迟甚至预防疾病的发作。”
艾洛是最近发表在《柳叶刀区域健康-美洲》杂志上的一项新研究的主要作者，该研究发现，一些与阿尔茨海默病和认知障碍相关的风险因素和血液生物标志物可以在24岁时被检测出来。
三种主要的阿尔茨海默病生物标志物
在这项研究中，研究人员分析了超过12,000名参与者的医疗数据，这些参与者来自青少年到成年健康的全国纵向研究的第四波和第五波，该研究从青少年时期开始追踪参与者直到他们的30多岁或40多岁。
科学家们在这项研究中重点关注了三种主要的阿尔茨海默病相关生物标志物。第一种是心血管风险因素、衰老和痴呆发病率（CAIDE）评分，该评分考虑了参与者的年龄、性别、体重指数（BMI）、胆固醇、体育活动水平和收缩压。
CAIDE评分还考虑了载脂蛋白E e4等位基因（APOE e4）的存在，这是已知的阿尔茨海默病遗传风险因素。
第三组生物标志物是ATN，代表淀粉样蛋白（A）、tau蛋白（T）和神经退行性变（N）生物标志物。
“CAIDE风险评分已在以前的研究中使用，并显示出在疾病诊断前几十年对阿尔茨海默病风险具有很强的预测价值，”艾洛解释道。“此外，心血管健康是阿尔茨海默病的重要预测指标。鉴于我们的研究人群相对年轻且尚未出现显著的心血管疾病，我们有兴趣看看CAIDE风险评分是否也能预测年轻人的认知功能。”
“APOE e4是一种已知的阿尔茨海默病遗传风险变异，在老年人群中已被证明与阿尔茨海默病显著相关，”她继续说道。
“虽然ATN生物标志物如tau蛋白已被认为与阿尔茨海默病风险有关，但大多数研究都集中在中年或更晚的人群中。关于50岁以下人群中的这些生物标志物，我们知之甚少。因此，我们调查了ATN生物标志物是否在典型的阿尔茨海默病发病年龄之前就与认知功能相关联。”
阿尔茨海默病生物标志物在中年前可检测
在研究结束时，研究人员发现在24至44岁的年轻人中，认知功能与阿尔茨海默病相关风险生物标志物之间存在显著关联，包括CAIDE评分和心血管风险因素。
“这些发现提供了早期证据，支持阿尔茨海默病是一个终生过程的观点，其潜在变化可能在生命早期就开始，比先前认识到的时间要早得多，”艾洛说。“然而，这是首次在较年轻人群中检查这些风险因素与标准认知测量之间的关系。因此，在未来的研究中验证这些发现非常重要。”
科学家们还发现，ATN生物标志物在中年前就与认知功能相关联。
“我们在相对较年轻的队列中观察到了tau蛋白这种ATN生物标志物与认知结果之间的关联，”艾洛解释说。
“有可能的是，与心血管健康和炎症相关的某些ATN生物标志物在早期成年期就已经开始反映新兴的健康风险，因为个体开始积累更广泛健康结果的风险因素，”她推测道。“需要进一步研究来探讨这些早期关联及其对长期脑健康的潜在影响。”
在生命早期未发现APOE e4相关风险
相反，艾洛及其团队并未发现在早期成年期APOE e4基因变异对研究参与者的影响。
“与在老年人群中的先前研究不同，我们没有在较年轻的队列中观察到APOE e4与认知功能之间的关联，”艾洛说。“值得注意的是，其他研究也报告了在较年轻个体中APOE e4与认知测量之间缺乏关联。”
“这种遗传风险标记与认知之间的关系为何在生命后期而不是早期出现的原因尚不清楚，”她继续说道。“一些研究人员提出，APOE e4的影响可能会逐渐累积，并在中年后变得更加明显，这可能是由于与其他环境或生物暴露的相互作用。”
“我们计划继续跟踪研究参与者的生活过程，以了解这些早期模式是否可以通过预防行为和干预策略进行修改，最终降低阿尔茨海默病的风险，”艾洛补充道。
早期检测变化在阿尔茨海默病预防中的重要性
《医学新闻今日》还有机会与新泽西州哈肯萨克梅里迪安耶鲁海岸大学医学中心记忆与健康老龄化中心主任、哈肯萨克梅里迪安健康医学院精神病学和神经学副教授贾斯迪普·S·洪达尔（Jasdeep S. Hundal）博士讨论这项研究。
“作为一名神经心理学家和专门研究理解并检测整个生命周期认知变化的人，我的第一反应是对阿尔茨海默病风险概念化的验证和紧迫感，”未参与这项研究的洪达尔评论道。
他被如此早期就能检测到认知衰退的生物标志物所震惊：
“事实上，像即时和延迟单词回忆以及工作记忆（倒数数字跨度）这样的标准认知测量显示，在20多岁的成年人中，与心血管和炎症风险因素之间存在可测量的关联，这一点非常引人注目。”
“由于阿尔茨海默病是一种进行性和多因素的疾病，其生物学基础往往在症状显现之前就已经开始运动，”他继续说道。“如果我们等到认知缺陷在临床上变得明显，我们已经失去了宝贵的干预时间。这就是为什么继续研究早期、临床前的风险标志不仅重要，而且是必要的！”
“从临床和研究的角度来看，我们需要能够在不可逆的神经元损伤发生之前检测脆弱性的方法，”洪达尔补充道。“像这样的研究有助于将领域转向预防性神经科学，使我们能够探索如何通过早期生活中的心血管、代谢和免疫因素的调节来改变大脑老化的轨迹。”
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