肠道健康与大脑功能之间的复杂联系正逐渐引起科学界的关注。一项具有开创性的研究指出，利用益生菌可以成为对抗老年人认知衰退的新方法。
研究人员发现，为期三个月的Lactobacillus rhamnosus GG（LGG）补充方案能够改善轻度认知障碍（MCI）个体的认知评分。这些认知上的进步与肠道微生物组组成的变化同步发生，标志着通过调节肠道健康来支持大脑功能迈出了令人振奋的一步。
认知衰退与老化大脑的理解
认知是指涉及获取和应用知识的过程，例如记忆、注意力和执行功能。随着年龄的增长，这些能力往往会下降。生理变化，包括脑体积减少，伴随这一衰退过程。随着全球预期寿命在过去一个世纪中显著增加，与年龄相关的认知障碍变得越来越普遍。预计到2050年，全球65岁或以上人口的比例将翻一番，强调了有效策略以保持认知健康的需求。
新兴的研究将肠道微生物组健康与大脑衰老及神经疾病联系起来。肠道微生物组——由数万亿栖息于胃肠道内的微生物组成的集合——在维持整体健康方面发挥着关键作用。这种微生物组的失衡（称为肠道失调）与认知障碍和阿尔茨海默病、帕金森病、中风等疾病有关。证据还表明，有和没有认知功能障碍的老年人之间存在不同的肠道微生物组。饮食、体力活动和吸烟等因素进一步影响这些微生物组-认知关系，突显了这种联系的复杂性。
心理益生菌的作用
心理益生菌，即旨在影响心理健康设计的益生菌，正作为支持认知功能的潜在工具受到关注。这些活微生物促进有益的肠道细菌生长并减少炎症，这对于大脑健康至关重要。研究表明，益生菌在患有阿尔茨海默病、轻度认知障碍甚至健康老年人群中均显示出认知益处。
一种特别有前景的菌株是LGG，它以其在肠道中存活的能力而著称，这得益于其胆汁抗性和粘附特性。LGG被认为可以保护肠壁，减少炎症，甚至在动物实验中增强神经发生。微生物组分析确定Prevotella ruminicola、Bacteroides thetaiotaomicron和Bacteroides xylanisolvens为与轻度认知障碍相关的分类群。
最新的研究由北卡罗来纳大学教堂山分校的Mashael Aljumaah展示，探讨了LGG对认知健康的影响。Aljumaah解释说：“这为我们对微生物组-大脑-肠道连接的理解增加了新的层次，并为应对与衰老相关的认知衰退开辟了新的途径。”
临床试验涉及169名52至75岁的参与者，根据认知健康状况分为两组：无认知障碍者和轻度认知障碍者。参与者被随机分配接受LGG或安慰剂，在双盲设置下进行。在三个月期间，研究人员使用16S rRNA基因测序和全基因组测序分析粪便样本，以检查肠道微生物组的变化。
值得注意的是，轻度认知障碍参与者中Prevotella细菌的出现率较高。这表明某些肠道细菌可能作为认知障碍的早期指标，提供干预的潜在目标。在接受LGG治疗的轻度认知障碍参与者中观察到Prevotella减少。这一变化与认知评分的显著改善相关联，强化了益生菌对大脑健康产生积极影响的可能性。
这项研究调查了符合轻度认知障碍标准的中老年人与神经健康个体的肠道微生物组组成和预测的微生物功能通路，并研究了Lactobacillus rhamnosus GG（LGG）益生菌在双盲、安慰剂对照、随机临床试验中的影响。
Aljumaah强调：“通过识别与轻度认知障碍相关的肠道微生物组特异性变化，我们正在探索认知健康预防策略的新前沿。” 这些结果突显了非侵入性方法减缓或预防认知衰退的可能性。
未来方向
研究人员现在正深入研究肠道微生物如何影响大脑健康。他们旨在了解肠道细菌产生的分子如何与能够穿过血脑屏障的神经营养激素相互作用。这些调查可能会揭示通过针对肠道微生物组的干预措施增强认知功能的途径。
“如果这些发现能在未来的研究所复制，”Aljumaah表示，“这表明使用以肠道微生物组为目标的策略作为支持认知健康的新方法是可行的。”
随着科学的发展，像LGG这样的益生菌有可能改变应对老龄化和认知的方法，为寻求保持独立性和生活质量的老年群体带来了希望。通过关注肠道-大脑连接，科学家们可能解锁创新疗法，以支持老龄化世界中的认知健康。
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