关键要点
- 有多种因素可以保护我们的大脑免受老年痴呆症的影响
- 志愿服务或帮助他人可能有助于减少认知能力下降
- 饮食、运动、减轻压力和优质睡眠也有助于保护我们的大脑
你的大脑是你的控制中心。你体内发生的一切都在某种程度上由大脑调节和控制。随着年龄增长，我们的大脑会发生变化——这就是为什么你可能会走进一个房间，却忘记自己来此的目的。这也是为什么你可能难以记住钥匙放在哪里。
这些情况在一定程度上可能是正常的衰老迹象。但当它们开始干扰你的日常生活，包括记忆、思维和行为时，这可能是认知能力下降的征兆，可能会导致痴呆症。
虽然阿尔茨海默病和其他形式的痴呆症确实具有遗传成分，但许多可改变的生活方式和风险因素可以用来降低风险。研究表明，近45%的痴呆症病例可以通过健康的生活方式改变来预防或延迟。例如，有证据表明高血压、糖尿病、抑郁、吸烟和空气污染会增加痴呆症风险。但均衡多样的饮食、定期体育活动以及参与有意义的社会活动与更好的认知结果相关。
最后一个因素，即有意义的社会活动，已引起关注，因为它可以帮助对抗社会孤立和孤独感。有意义的社会活动可能包括正式的志愿服务和非正式的帮助，比如为新生儿父母做饭或为无法自行购物的人购买杂货。
过去的研究通常集中在正式的志愿服务及其对大脑健康的影响上。但非正式类型的帮助尚未得到如此深入的研究。来自德克萨斯和波士顿大学的研究人员联手对这两种类型的志愿服务及其对大脑健康的影响进行了更深入的研究。他们的研究结果发表在《社会科学与医学》期刊上。让我们分析一下他们的发现。
这项研究是如何进行的？
研究人员从美国健康与退休研究中获取数据，这是一项为期二十年的长期研究，包括51岁及以上的成年人。在这项分析中，研究人员使用了1998年至2020年的数据，其中包括近31,500名参与者。
参与者参与了认知功能和帮助行为的评估，包括正式的志愿服务和非正式的帮助，以及花在这些行为上的时间。
研究人员还收集了参与者的 demographics 数据，并在统计分析中进行了调整。
这项研究显示了什么？
与先前研究一致，这项分析表明，每周志愿服务2-4小时与显著的认知益处相关。参与者花在志愿服务上的时间越多，认知益处就越大。
话虽如此，当参与者退出志愿服务时，认知益处会减少。然而，最大的减少发生在参与者突然停止志愿服务时。那些逐渐减少志愿服务的人经历的认知益处减少程度较轻。
非正式帮助的结果也类似——参与度越高，认知益处越大，而退出非正式帮助会恶化认知能力。正式志愿服务和非正式帮助之间的一个区别是，那些参与高水平非正式帮助的人会立即获得认知提升。但当他们试图维持这些非正式帮助水平时，益处不会像正式志愿服务那样随时间累积。
研究人员指出，高水平的非正式帮助活动可能成为一个人日常生活的一部分，甚至可能增加压力——比如照顾年迈或患病亲属的压力。通常没有奖励或积极刺激，这减少了积极认知变化的累积效应。
这项研究缺乏有关正式和非正式帮助活动具体类型的信息。因此，研究人员无法确定特定类型的帮助活动是否能促进更强的认知益处。此外，参与者自我报告了他们的帮助活动和所花时间，这总是存在潜在的回忆偏差。研究作者还指出，虽然使用的认知评估已经过验证，但它不是临床评估。因此，他们只能得出关联性结论，不能对因果关系做出任何结论。
这如何应用于现实生活？
退休对许多人来说带来了几个挑战。除了财务担忧外，退休人员中的孤独感也在增加。世界卫生组织报告称，孤独和社会孤立是晚年心理健康状况的关键风险因素。
此外，有证据表明孤独与痴呆症风险增加31%相关。志愿服务或参与帮助活动可能是对抗孤独的一个可行解决方案。而且不需要花费太多时间。这项研究发现，每周志愿服务或参与非正式帮助2-4小时的人获得了显著益处。
帮助活动可能存在一个需要注意的问题——当帮助者的意图是为了获得爱和认可，或者帮助是以牺牲帮助者自身福祉为代价时，帮助就变成了讨好他人，这已被证明对心理健康有不利影响。
除了社交参与外，大脑健康还涉及其他几种生活方式行为的团队合作。这包括食用富含各种维生素和矿物质、抗氧化剂、蛋白质、复合碳水化合物和健康脂肪的饮食。MIND饮食包含了所有这些，并且已被证明可将痴呆症风险降低高达25%。
除了健康多样的饮食外，定期进行体育活动对大脑健康也很重要。有证据表明，每周35分钟的中等至高强度体育活动可能将痴呆症风险降低41%——随着运动量的增加，益处还会进一步提高。
专家观点
这项研究表明，无论是正式志愿服务还是非正式帮助活动，都可能有助于降低认知能力下降的风险。这些活动具有累积效应，因此人们参与的时间越长，获得的益处就越多。当他们结束参与帮助活动时，他们的认知能力会下降；对于那些突然结束参与的人来说，这种情况更为严重。
除了参与并持续帮助他人外，我们的大脑还需要关注营养、体育活动、管理压力源和获得充足的优质睡眠。如果我们每个人都尽自己的一份力，我们可能会帮助改变到2060年痴呆症发病率将翻倍的预测。
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