美国年轻成年人中结直肠癌的发病率正在急剧上升，专家认为肠道健康可能是原因。
加州研究人员发现，肠道中的一种毒素——大肠杆菌素——与50岁以下人群癌症病例增加之间存在可能的联系。
大肠杆菌素由有害的肠道细菌产生，包括常见的食源性疾病菌——大肠杆菌。这种毒素会损伤结肠细胞，导致结直肠癌，该病现已成为美国癌症死亡的第二大常见原因。
“并非我们研究的每种环境因素或行为都会在基因组上留下印记，”加州大学圣地亚哥分校教授、该校穆尔斯癌症中心成员卢德米尔·亚历山德罗夫在一份声明中说，“但我们发现大肠杆菌素是能够留下印记的因素之一。在这种情况下，其遗传印记似乎与年轻成年人的结直肠癌密切相关。”
据美国癌症协会预计，今年将有超过15.8万例新发结直肠癌病例和5.5万例死亡。但专家表示，可以采取措施帮助预防有害的大肠杆菌素。
结直肠癌发病率正在上升，研究人员将许多病例与一种名为大肠杆菌素的肠道毒素联系起来。专家表示，食用富含纤维的食物有助于降低风险。
了解大肠杆菌素如何影响肠道是解决问题的一半。人体肠道中生活着数万亿种细菌。在六个月大时，大肠杆菌的流行率很高，但随着年龄增长会发生变化。
佛罗里达大学微生物组研究员克里斯蒂安·若宾此前告诉美国国家公共电台，大约20%至30%的成年人携带能产生大肠杆菌素的大肠杆菌菌株。但并非所有携带大肠杆菌素的人都会患上结直肠癌，而且与大肠杆菌素相关的癌症在非洲和亚洲比在美国和西欧更为罕见。
研究人员尚不清楚原因，但若宾表示，“一些产生大肠杆菌素的大肠杆菌会受到饮食、炎症和药物的影响。”
他推测，出生方式、母乳喂养、抗生素的使用以及儿童是否食用超加工食品都可能是影响因素。
“所有这些因素都已知会显著影响微生物组，并且有证据表明它们可能影响这种产生大肠杆菌素的细菌，但我们确实需要仔细研究每一个因素，”若宾说。
在这张三维渲染图中，可以看到大肠杆菌素存在于肠道中。并非所有携带大肠杆菌素的人都会患上结直肠癌。
加州大学圣地亚哥分校的研究人员指出，许多癌症可能在患者被诊断出结直肠癌之前很久就源于微生物或环境暴露。
“可能不仅仅与成年期发生的事情有关——癌症可能受到生命早期事件的影响，甚至可能是最初几年，”亚历山德罗夫说。
对于婴儿来说，健康的肠道对于确保神经系统、免疫系统和消化系统的健康至关重要。芝加哥儿童健康协会表示，最初的几周和几个月是“关键期”。
父母可以通过母乳喂养、给孩子喂食富含健康细菌的食物、使用添加了平衡肠道益生菌的配方奶粉以及让婴儿进行皮肤接触来实现这一目标。母乳富含有益细菌，皮肤上的细菌也可以传递给婴儿，帮助建立健康的肠道。
同时要避免给婴儿使用任何非必需的抗生素。
“抗生素可以治愈严重的中耳炎和链球菌性咽喉炎，但同时也会杀死有益的肠道细菌。只在需要时使用这些药物，不要用于普通感冒、流感以及许多耳部感染和鼻窦感染等病毒性疾病，”斯坦福医学中心表示。
研究人员称，每周进行150分钟中等强度运动就足以改善肠道健康。
对于成年人来说，建议类似。费城儿童医院指出，每天只食用一份富含益生菌的食物，如酸奶、泡菜、德国酸菜和酸面包，就有助于增加肠道中有益菌的水平，并通过产生酸来消灭有害细菌。这些食物还能对抗导致癌症等慢性疾病的有害炎症。
在日常饮食中增加大量抗炎纤维也有益。甜椒、香蕉、燕麦和芦笋等富含纤维的食物可作为益生元——为肠道中的有益菌提供养料。英国剑桥大学的研究人员表示，纤维可以抵御包括大肠杆菌在内的一系列有害细菌。
德克萨斯州拉伯克胃肠病学指出，每天仅摄入3至5克益生元就已被证明对肠道健康有益。
哈佛健康指出，保持水分和积极活动可以预防便秘，并对肠道微生物组产生积极影响。
2017年西班牙的一项研究表明，久坐不动的人拥有的促进健康的细菌种类较少。但根据2023年澳大利亚的一项研究，联邦建议的每周150分钟中等强度运动足以对肠道健康产生积极影响。
喝水有助于产生保护消化道的黏液，哈佛指出。梅奥诊所表示，女性每天应饮用约11.5杯（每杯8盎司）水，而男性则需要15.5杯。
根据多伦多大学去年进行的一项研究，低碳水化合物饮食的小鼠肠道黏液层更薄，使更多的大肠杆菌素能够到达结肠细胞。
但是，摄入纤维可以降低大肠杆菌水平并减少DNA损伤。“现在我们正在努力找出哪些纤维来源更有益，哪些益处较少，”博士后研究员布佩什·塔库尔说。
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