在新冠疫情期间，美国人接受心理治疗的数量增加了30%，虚拟会诊取代了面对面的预约——但新的研究却降低了人们对技术将使最需要心理健康护理的人群更容易获得服务的期望。
事实上，研究人员发现，转向远程治疗加剧了现有的不平等现象。研究人员在一系列研究中发现，心理治疗的增长主要发生在那些已经享有更多资源的群体中：高收入阶层、城市居民、有稳定工作和更多教育背景的人。最近的一项研究于上周发表在《美国精神病学杂志》上。
研究团队还发现，未从这一热潮中受益的群体包括来自低收入家庭的儿童、黑人儿童和青少年，以及有“严重心理困扰”的成年人。
“我认为整个护理系统——互联网递送可能是其中的一部分——似乎正在偏离那些最需要帮助的人，”哥伦比亚大学欧文医学中心的精神病学教授马克·奥尔夫森博士说。“我们看到的是，那些最痛苦的人获得治疗的可能性正在下降，对我来说，这是一个非常重要且令人担忧的趋势。”
远程医疗原本不应该这样发展。20世纪90年代，远程治疗被推崇为一种接触生活在偏远地区、缺乏精神科医生的弱势患者的方式。十年后，它被宣传为一种更便捷的替代面对面会诊的方法，可以大幅降低护理的障碍。
“远程医疗并没有达到预期的效果，”美国心理协会医疗创新办公室高级主任C. 费尔·赖特说。她补充道，原因并不令人意外：许多美国人无法获得可靠的宽带连接，保险公司对提供者没有充分报销，导致提供者选择治疗自费客户。
“如果你负担不起，无论是什么形式，你就是负担不起，”赖特说。她还提到，每周的心理治疗课程可能无法扩展到更广泛的人群，该领域应该探索轻触式替代方案，如单次干预和数字疗法。
随着远程医疗平台的增长，它们可能吸引社区环境中工作的临床医生，承诺灵活的工作时间和更好的条件，俄勒冈健康与科学大学医学副教授简·朱博士说。从庞大的患者群体中选择，他们可能会优先治疗病情较轻且更有能力支付的患者。“这确实是我们应该知道的事情，”朱说。“应该对此有所了解。这些公司到底在为谁服务？这对最需要帮助的患者意味着什么？”
在接受心理治疗的美国人比例几十年来相对稳定在3%至4%之后，奥尔夫森表示，这一比例开始逐渐上升。然后，两个因素——疫情和远程治疗的爆发——促使其急剧增长，接受心理治疗的成年人比例从2018年的6.5%上升到2021年的8.5%。（相比之下，成人服用精神药物的年度比例保持在约17.5%左右。）
奥尔夫森表示，他对增长幅度感到惊讶。“我们以前从未经历过像新冠疫情这样的情况，也从未有过这种技术，”奥尔夫森说。“当时有很多社会孤立和孤独感，而这些都是心理治疗旨在解决的问题，药物无法做到这一点。”
这些发现基于联邦政府进行的医疗支出小组调查，该调查测量了美国平民如何使用和支付医疗服务。该调查不包括军队人员、被监禁者或住在疗养院、医院或收容所的人。
之前基于保险数据的研究表明，2020年至2022年间，美国人的心理健康支出增加了54%，远程治疗的使用量增加了十倍。
新研究详细描述了哪些美国人接受了护理。上个月发表在《美国医学会精神病学杂志》上的一项针对89,619名成年人的分析发现，心理治疗使用率增长最多的是最年轻的受访者、受教育程度最高的人以及收入最高的两个阶层。
对2,445个家庭中儿童和青少年使用远程医疗的研究得出了类似的结论。研究发现，来自富裕家庭、使用私人保险的儿童更有可能使用远程治疗。城市地区的儿童使用远程治疗的可能性几乎是农村同龄人的三倍。
在疫情期间，黑人儿童和青少年使用心理健康服务的比例下降，从2019年的9.2%降至2021年的4%。在同一时期，白人儿童使用心理健康护理的比例从15.1%升至18.4%，研究团队在另一项研究中发现。
“我们发现，这确实是在加剧现有的不平等现象，”奥尔夫森说。“我认为有必要尝试解决这个问题。”
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