尽管我们尚未完全理解痴呆症的成因，许多科学家认为大脑中“淀粉样斑块”和“tau蛋白缠结”的积聚可能是阿尔茨海默病的前兆。当这两种蛋白质在脑细胞周围沉积时，这一过程似乎就会发生。根据近期发表在《自然神经科学》的研究，另一种名为Sox9的蛋白可能负责清除这些有害物质。
贝勒大学（Baylor University）研究的共同作者本杰明·迪宁博士（Dr Benjamin Deneen）表示，提高这种“调节衰老过程中星形胶质细胞功能”的蛋白水平，能帮助小鼠大脑“像吸尘器一样”清除斑块。
为何该蛋白可能增强痴呆防御能力？
本研究表明，Sox9蛋白对大脑中称为星形胶质细胞的星形细胞产生了连锁效应。第一作者崔东珠博士（Dr Dong-Joo Choi）解释道：“星形胶质细胞执行多种对大脑正常功能至关重要的任务，包括促进脑部通信和记忆存储。随着大脑衰老，星形胶质细胞会表现出显著的功能改变；然而，这些改变在衰老和神经退行性疾病中的作用尚未被理解。”
迪宁博士进一步说明，研究人员“操控Sox9基因的表达，以评估其在维持衰老大脑和阿尔茨海默病模型中星形胶质细胞功能方面的作用”。他们选取了已出现记忆力丧失等认知问题且大脑存在淀粉样斑块积聚的小鼠，通过降低或提高其Sox9水平进行实验。
在为期六个月的认知能力监测和测试后，研究人员观察了小鼠的淀粉样斑块水平。研究发现，移除Sox9表达与斑块积聚增加相关（可能由于星形胶质细胞复杂性降低所致），而过表达该蛋白则似乎增强了细胞的清除能力，同时认知测试结果也显著改善。
迪宁博士指出：“我们发现提高Sox9表达会触发星形胶质细胞吞噬更多淀粉样斑块，像吸尘器一样将其从大脑中清除。目前大多数治疗聚焦于神经元或试图预防淀粉样斑块形成，而本研究表明，增强星形胶质细胞的自然清洁能力可能同等重要。”
这项研究的意义何在？
研究人员目前谨慎表示，要明确该发现对人类的意义还需大量后续研究。但崔博士强调：“我们实验设计的关键在于使用了已出现记忆力缺陷等认知障碍且存在脑部淀粉样斑块的阿尔茨海默病小鼠模型。我们认为，相较于在斑块形成前进行实验的其他模型，这些模型更贴近许多阿尔茨海默病患者的实际情况。”
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