Kelly Chibale说，寻找新药有点像童话般的探索。这需要大量的时间和耐心。“这并不意味着没有惊喜或奇迹，”他说，“它们确实会发生，但你必须亲吻许多青蛙才能遇到王子。”
这个“王子”可能只是一种治疗疟疾或结核病的新药。
正是这种探索促使Chibale在南非的开普敦大学创立了整体药物发现与开发中心（H3D），他目前担任该中心主任。
新药的发现通常发生在北美、欧洲和亚洲。因此，关于治疗哪些疾病以及谁受益的议程往往在那里制定。但Chibale表示，H3D是非洲少有的一个拥有发现人类一些最棘手疾病所需一切条件的设施。
对于这位61岁的赞比亚人来说，这是他热爱化学的自然产物。当他还是学生时，开始想象分子并思考如何将一个分子转化为另一个分子时，他就知道自己找到了精神上的灵魂伴侣。
Chibale从办公室书架上拿下一本化学书，翻看着一系列分子——每一个都像老朋友一样。
“Calicheamicin、zaragozic acid、taxol、甚至brevetoxin B——它们都在这里！”他喊道。
“这是一门科学，也是一门艺术。这正是有机化学让我着迷的地方，我坠入了爱河。当你坠入爱河时，你无法解释。”他笑着说。
正是这种热爱促使Chibale创立了他的中心，以便他和他的团队能够，用他的话来说，进行药物狩猎。“当你去狩猎时，你是饥饿的。”他说。
他相信，这种不懈的狩猎和饥饿感很快就会得到回报。
回归非洲
Chibale前往英国和美国攻读研究生并从事研究工作。那时，他深刻认识到有机化学与复杂药物制造之间的联系。
“什么是药物？它是一个分子。而分子具有化学结构。”他说。通过努力，这样的结构也许可以在实验室里被构建出来。
“所以当你看到这些被制造出来的分子中的珠穆朗玛峰时，真是太不可思议了，”Chibale说，“我的意思是，这些东西太美了。分子中没有丑陋。”
在国外的这段时间里，他还近距离目睹了全球北方较富裕国家存在的强大药物研发体系。他说：“我看到制药行业雇佣了成千上万的科学家从事研发工作”——解决着与那些人群相关的健康挑战。
Chibale知道，在非洲并非如此。这片大陆在有限的资金、基础设施和技术知识下，挣扎于自身的疾病负担。
当Chibale在加利福尼亚的工作即将结束时，他考虑了西方制药公司的职位。然后他偶然发现了开普敦大学的一个教职机会，内心有些东西被触动了。
“我只是感受到了这种召唤，”他回忆道，“这不是来自我的头脑，而是来自我的精神。我感受到了。来 inspire 并证明，在非洲也能进行世界级的研究是可能的。”
他在美国的一位导师对他竟然考虑这个想法感到震惊。Chibale回忆道：“‘非洲？你想回非洲？’他本意是好的，是在为我着想。”
Chibale来参加了面试。“我没花太多时间就接受了这个职位，”他说，“我知道这是我需要去的地方。”
那是1996年。Chibale于2010年创立了整体药物发现与开发中心。
“无论你是谁，无论你在哪里，”他说，“如果你创造了有价值的东西，人们就会来。”
专注于分子
Chibale的实验室占据了开普敦大学化学楼七楼的大部分空间。他走过通风橱、烧瓶、众多试剂瓶，以及各种他和团队用来寻找对抗疟疾、结核病和抗菌素耐药性新药的机器。“这些疾病在我的大陆上非常普遍。”他说。
他们的方法是这样的：研究人员使用能够精确分配化合物的机器人，对大量分子（有时是数万个）进行筛选，看看是否有任何分子能够阻止病原体或使其一种关键酶失活。
“我们专注于那些能选择性地杀死寄生虫而不伤害正常哺乳动物细胞的分子。”Chibale解释说。
然后，他的团队对最有希望的分子进行调整，看看是否能使它们更有效，直到手中握有一张王牌。大约十年前，正是这种方法发现了一种有前景的新型疟疾药物，并首先在南非，随后在埃塞俄比亚进入了临床试验。
“这是第一次由非洲领导的国际努力，将一个项目从实验室带出，发现了一种进入人体临床试验的药物——针对任何疾病。”Chibale说。
最终，在大鼠研究中出现了安全性问题，因此进一步测试被停止了。“停止开发的决定是出于谨慎，因为我们发现了一种杀死寄生虫的新机制，其靶向的酶在寄生虫和人类宿主中都存在。”Chibale说。
留住人才
Chibale在非洲寻找新药，以便专注于改善非洲人的健康结果，并阻止人才从大陆流失到海外。这一趋势几乎让他永久定居西方。
“如果我们能在非洲创造这种吸收能力来吸引人才、发展人才、培养人才，我们就能把人才留在这里。”他说。
该中心目前雇佣了超过75人，包括来自肯尼亚的科学家Mathew Njoroge。“这让我们所有人对未来非洲药物发现的样子充满乐观。”他说。
Njoroge的工作是通过确定药物如何被身体吸收、处理或代谢以及排泄，来帮助计算给患者的合适剂量。这是开发新药的关键步骤，因为如果在一个群体中测试，它可能不适用于另一个群体。甚至可能是危险的。这在非洲尤其如此，Chibale说，非洲是“地球上遗传多样性最丰富的大陆”。
“我们不会像对待白种人那样，将非洲视为一个同质化的人群。”在该中心长大的赞比亚药物科学家Mwila Mulubwa说，“有许多不同的亚群，他们代谢药物的方式可能不同。”
在测试新药时，正确的剂量通常是使用来自目标患者群体捐赠的肝脏样本确定的。“肝脏是分解大多数药物的器官。”Mulubwa说。
然而，像美国这样的国家，器官捐赠提供了足够的肝脏，可以在药物进入人体试验前进行测试。但在整个非洲，这种做法在很大程度上被视为禁忌。
“有一种关于身体完整性的文化，所以我们可能不太愿意捐赠器官，”Njoroge解释说，“但有时也对科学过程缺乏信任，”他说，这在很大程度上是由于历史原因。
因此，开普敦的团队正在使用少量已经收集的肝脏样本，同时运行计算机模型来模拟非洲人群的代谢并预测优化剂量。这只是开发药物并将其带给需要它的人们所需复杂过程的一部分。
“这太非凡了”
UCSF的疟疾研究员Philip Rosenthal关注着Chibale的职业生涯，并在多年前与他合作过。当他回想起开普敦的H3D中心时，他很高兴看到它正在与全球北方的其他学术和制药机构在同一个舞台上发挥作用。
“它一定是世界上针对发展中国家疾病进行综合药物发现和开发的领先中心，”他说，“这太非凡了。我对非洲其他地区非常了解，那里绝对没有类似的东西。”
“他们的故事非常鼓舞人心。”在位于孟加拉国达卡的国际卫生研究机构icddr,b从事疟疾诊断和药物工作的寄生虫学家Mohammad Shafiul Alam说。这种模式“应该可以复制到世界其他地区，特别是在全球南方。”作为第一步，他希望看到该中心与亚洲和拉丁美洲的研究团体建立更多合作伙伴关系。
鉴于非洲大陆承受着全球大部分疟疾病例和死亡，Alam说H3D中心的工作至关重要。“因此，非洲国家及其机构站出来解决这个问题非常重要，”他说，“在这个充满挑战、资金紧张的世界里。”
Chibale同意这一点。“这不仅仅是把药从实验室送到病人手中，反过来也一样，从病人那里了解情况再反馈到实验室。”他说。
事实上，当Chibale还是个孩子的时候，他就是那些病人之一，与一场特别严重的疟疾感染作斗争。他记得自己坐在轮椅上被推进赞比亚的医院，听到其他孩子因同样的疾病迅速死亡。
医生们给了Chibale他急需的药物。
“我当时认为这是理所当然的，”他说，“直到后来很久，我才意识到两件事。第一，世界上某个地方的某个人投入了资金来发现和开发这种药物。第二，事实上，某个地方的某个人，一个我甚至不认识的另一个人类，为了我的利益自愿参加了临床试验。”
Chibale最终完全康复了。而现在，他就是那个人，致力于发现新药来治愈他的同胞。
这篇报道的报道得到了普利策中心的资助。
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