衰老过程带来许多意想不到的变化（比如关节发出的奇怪声音，或是喝两口啤酒后就会出现的严重宿醉）。但最让人沮丧的莫过于我们的消化系统似乎对消化食物失去了兴趣。
"肠道问题可能在任何年龄出现，并且随着我们年龄的增长而变得更加普遍，"新泽西州Inspira Health的胃肠病学家Sara Attalla博士告诉《赫芬顿邮报》。
根据美国国立卫生研究院的数据，约有6000万至7000万美国人受到消化系统疾病的影响。最常见的症状有哪些？烧心、腹胀、腹痛以及排便习惯的改变（如便秘、腹泻，甚至两者的组合）。
确定导致你消化问题的原因可能很棘手，因为这是一个多方面的问题，通常源于衰老和生活方式相关因素的高度个体化组合。
衰老过程如何影响消化
随着年龄增长，胃肠道中的神经和肌肉可能会开始出现故障，导致我们的消化器官单独工作以及协同工作的方式发生变化——通常，这意味着消化过程本身变得迟缓，消化器官之间的信号传递变得杂乱无章。
例如，食道内的运动和参与吞咽的肌肉可能不如以前有效或协调，这可能导致食管反流（称为胃食管反流病，即GERD，你的胃内容物开始"回流"）的发生率增加；而胃部蠕动减慢则会导致你吃下的食物停留时间延长，引发消化不良。
"胃黏膜也会随着年龄增长而变薄，这使你更容易受到炎症等因素对胃部的伤害，"Attalla说。
随着时间推移，前列腺素（一种在胃酸分泌和胃肠道肌肉功能中起作用的类激素物质）的产生减少，也意味着胃部保护层的减少，使你更容易患上胃炎和溃疡。
食物消化旅程的下一站是在小肠的短暂停留。"这里的蠕动减慢可能导致细菌过度生长，从而引起腹胀和腹泻，"肯塔基州路易斯维尔Gastroenterology Health Partners的董事会认证胃肠病学家Sunana Sohi博士告诉《赫芬顿邮报》。
如果你的结肠蠕动完全停止，那么准备好面对可能的便秘和憩室病（一种小囊袋在结肠壁薄弱处形成并突出的状况，使你面临症状爆发的风险，如出血和炎症）。
此外，随着年龄增长，慢性健康状况往往会累积（如关节炎、心血管和代谢疾病），其中许多会限制我们能承受的运动量，进一步加剧肠道蠕动问题。("如果你不活动，你的肠道也不会活动，"UTHealth休斯顿麦戈文医学院的副教授Pritesh Mutha博士告诉《赫芬顿邮报》。)
至于我们用来管理这些状况的药物（包括处方药和非处方药，特别是阿司匹林和布洛芬等非甾体抗炎止痛药），它们已知会产生自己的胃肠道副作用。恶心、便秘、腹泻、腹痛，甚至溃疡，都可能随之而来。
如何在年龄增长时优化你的消化功能
所有这些情况无疑令人沮丧和担忧。但专家强调，有办法尽量减少与年龄相关的胃部问题的影响。他们建议：
改善咀嚼
更好的消化从口腔开始。"唾液酶有助于在口腔中消化淀粉和脂肪，减轻胃肠道的工作负担，"Mutha说。"唾液的碱性pH值还有助于中和食道中因反流而产生的酸，缓解胃食管反流病症状。"
额外提示：将食物切成小块，每口咀嚼至少15到20次，有助于缓解与吞咽困难相关的任何并发症。
刺激唾液分泌
Sohi表示，随着年龄增长，唾液分泌往往会减少，这可能影响咀嚼和吞咽。根据美国牙科协会的数据，与不服用任何药物的人相比，每天服用一种或多种药物的人出现口干的可能性是其两倍。
如果你在用餐时遇到口干问题，定期使用非处方唾液替代品或在咀嚼间隙小口喝水可能会有所帮助。
多吃植物性食物，少吃加工食品
优化消化的最佳方法是尽量减少加工食品的摄入，增加植物性食物的多样性。"高加工食品的饮食会改变肠道微生物组，导致菌群失调，"Sohi说，这是一种不健康的肠道细菌平衡，与消化系统疾病的高发率相关。
除了保持肠道微生物组的稳定外，采用植物性饮食是增加纤维摄入的最佳方式，这对排便的质量和一致性至关重要。
Mutha解释说，纤维——可溶性和不可溶性——是增加粪便体积的关键。这不仅使你的如厕时间更愉快高效，还能降低大便失禁的可能性，甚至通过吸收水分帮助治疗腹泻。
保持水分
Mutha表示，保持水分对于避免便秘至关重要，特别是在开始增加纤维摄入后。美国国家老龄化委员会建议每天饮用相当于你体重三分之一的盎司液体。这意味着如果你体重150磅，那么你应该每天饮用50盎司（约6¼杯）的水。
多运动
"运动能刺激胃肠道的蠕动，因此对消化非常有帮助，"Sohi说。"饭后躺在沙发上是你可以做的最糟糕的事情之一，因为它不仅无助于胃肠道蠕动，还可能促进胃酸反流。"
Mutha同意这一观点，并建议饭后步行约15分钟，以帮助激活胃部并改善胃排空。
保证充足睡眠
Mutha表示，睡眠是身体的修复机制，因此没有获得足够的高质量睡眠——建议每晚7至9小时——会对肠道屏障和免疫力产生不利影响。研究人员仍在确定具体机制，但一种理论认为，睡眠剥夺会导致肠道内显微炎症增加，可能连锁反应引发胃肠道症状。
掌握药物使用
"Mutha说："任何药物都有胃肠道副作用——即使是为胃肠道疾病开的药物。"确保你严格按照处方服用药物可以降低副作用的风险。"
例如，非甾体抗炎药绝不应在空腹时服用，而抑酸药物应在早餐前30分钟服用。但如果副作用仍然发生，请告知你的医生。
何时应该就消化问题咨询医生
即使你确信自己经历的消化问题与年龄相关，或是生活方式需要调整的信号，"重要的是不要想当然"，费城天普大学刘易斯·卡茨医学院的胃肠病学家兼临床医学助理教授Neena Mohan博士表示，"无论如何都要与医生分享你的症状，因为有时可能存在更严重的潜在病因。"
除了持续的排便习惯改变外，如果你还出现吞咽困难、腹痛、恶心和/或呕吐、不明原因的体重减轻，或发现大便带血（或呈黑色柏油状），那么是时候咨询胃肠病专家了。
"根据问题的不同，你的医生可能会先进行血液检查并开具药物，或者进行进一步测试，如内窥镜或结肠镜检查，"Attalla说。
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