衰老是生命的必然过程。
然而，得益于医疗保健的改善和创新技术，我们中越来越多的人能够享有更长久、更健康的生活。
不过，衰老并非总是轻松的。这是因为随着年龄增长，你的身体和心智会逐渐衰退，更容易受到糖尿病、痴呆症和某些癌症等各类疾病的影响。
在我们的新研究中，我们跟踪调查了12,000多名澳大利亚老年人，以了解保持社交和精神活跃是否有助于老年人在年老时保持身体健康。
以下是我们发现的结果。
身体如何衰老
随着年龄增长，你体内组织和器官的工作效率开始降低。这是由于一种称为"生物衰老"的过程所致，科学家通过测量身体细胞功能状况来追踪这一过程。
这一过程对每个人的影响各不相同。这就是为什么有些人能够健康地度过晚年，而另一些人则提前衰老并出现身体衰弱。
身体衰弱是老年人中常见的状况，它影响你从疾病或伤害中恢复的能力。
这是你身体机能衰退的标志，可能会增加跌倒和住院的风险。它也可能使你更容易患上心脏病、痴呆症和抑郁症等各类疾病，甚至可能导致早逝。
我们研究了什么
在最近的研究中，我们调查了某些社交和基于学习的活动是否有助于预防或减少老年人的身体衰弱。
具体来说，我们关注了19种能在认知、社交或文化层面吸引老年人参与的活动。例如包括听音乐或看电视等被动精神刺激活动，以及做拼图或下棋等更主动的活动。
重要的是，我们的研究没有考察其他生活方式因素（如定期运动和健康饮食）对身体衰弱的影响。这是因为已有大量研究表明，这些因素能显著降低一个人提前出现身体衰弱的风险。
对于这项研究，我们招募了12,862名70岁及以上的澳大利亚人。所有参与者身体状况相对良好，没有心脏病或痴呆症等重大疾病。
随后，我们对他们进行了为期11年的跟踪调查，每年收集有关关键疾病指标的数据。这些指标包括参与者多余的腹部脂肪量以及他们是否吸烟。
我们还评估了他们的认知功能，例如要求他们在说一句简短句子后回忆一列单词。
我们通过测量他们行走的速度以及用手握紧物体的力度来评估他们的身体表现。
我们还检查了他们完成日常任务（如穿衣、洗澡和准备餐食）的难易程度。
我们还使用了两种科学工具来确定每位参与者的老化程度。这包括测量全身老化的"缺陷累积指数"和测量一个人身体衰弱程度的"弗里德表型"。
我们的发现
我们的研究发现，社交和学习与长期保持更强的身体力量有关联。
平均而言，在七年期间，参加俱乐部或当地组织的参与者身体衰弱的可能性降低了3%。
同样，拥有更大的支持网络（例如至少有四位可以定期联系并寻求帮助的亲友）也与减少身体衰弱相关联。
这可能是因为这两种形式的社交联系都鼓励老年人使用大脑并外出活动。
我们观察到，参与精神刺激活动（如下牌、下棋或做拼图和填字游戏）的参与者也出现了同样的效果。这类被动精神活动似乎使身体衰弱风险降低了约4%。
而参与识字任务的参与者（如写信、使用电脑或参加教育课程）比同龄人身体衰弱的可能性低2%。
然而，女性似乎从这些活动中获益最多，这些活动使她们身体衰弱的可能性降低了3%至6%。我们在男性中没有观察到类似的效果。
这些差异虽小但持续存在，表明定期参与某些社交和基于学习的活动可能有助于你保持更长时间的健康。
未来方向
我们的新研究强调了让老年人参与社交和基于学习活动的重要性。
然而，很难确定社交和基于学习的活动是否比其他生活方式因素（如体育锻炼和饮食）更能有效防止身体衰弱。这应该是未来研究的重点。
从政策角度看，政府应该投资于适老基础设施，如图书馆和社区中心。
安装辅助设备（如坡道和扶手）将确保老年人能够定期参加社交或基于学习的活动。
那么，我如何才能健康地衰老？
在日常生活中有很多方式可以进行社交和学习。以下是四个实用建议：
- 定期与亲友保持联系，例如设置日历提醒给他们发短信，或组织每月一次的咖啡聚会
- 优先考虑能激发大脑的活动，如阅读报纸、下棋或听收音机
- 加入与你兴趣相符的俱乐部，例如读书会或游泳小组
- 经常外出，例如去图书馆、餐厅、博物馆或剧院。
Aung Zaw Zaw Phyo（昂·佐·佐·漂），莫纳什大学慢性疾病与衰老研究中心研究员；Joanne Ryan（乔安妮·瑞安），莫纳什大学慢性疾病与衰老教授
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