居住在我们大肠中的微生物群落是一个高度密集且复杂的生态系统。虽然其中一些微生物会导致疾病（如细菌和病毒），但另一些则对我们有益，有助于保持我们的健康。
Akkermansia muciniphila就是这些友好细菌之一。
多年来，研究人员已经知道Akkermansia muciniphila与良好的健康状况相关。它在我们肠道中所起的一个重要角色是维持肠道屏障的功能。这可以防止有害细菌进入体内，同时确保我们能够吸收饮食中的重要营养物质，以保持细胞正常工作。然而，当Akkermansia muciniphila在肠道中失衡时，可能会导致健康问题。
这种不寻常的细菌生活在我们的大肠中，并以黏蛋白为食——这是一种覆盖在大肠表面的黏液层。
黏蛋白提供了一个微小但重要的隔离层，将人体细胞和微生物细胞分开。如果这个黏液层被破坏，微生物可以直接接触人体细胞，可能导致炎症反应，进而引发疾病，例如炎症性肠病。
Akkermansia muciniphila是一种非常挑剔的细菌。它只利用黏蛋白中的糖蛋白作为能量来源。但直到最近，这种细菌是如何从糖蛋白中提取能量的仍是一个谜。我和同事们的研究发现，Akkermansia muciniphila使用了66种不同的酶来解锁黏蛋白中的糖类。
我们使用猪的黏蛋白进行分析，研究了细胞表面的酶活性以及它们的基因，以了解哪些酶参与了糖蛋白的分解过程。
我们发现，Akkermansia muciniphila使用66种不同的酶来从糖蛋白中提取所需的能量，以完成其重要工作。我们是第一个描述这一过程的研究小组。
对健康的重要性
研究显示，Akkermansia muciniphila与小鼠免疫系统的相互作用可以平息免疫系统，可能预防肥胖和糖尿病的发生。
研究人员发现，它分泌的特定肽分子对免疫系统有这种平息作用。由于其友好的性质和平息免疫系统的效果，Akkermansia muciniphila甚至已被用于开发益生菌。
研究人员还发现，患有代谢性疾病（如糖尿病或脂肪肝）的人在大肠中的Akkermansia muciniphila数量较少。你越瘦、越健壮，体内的Akkermansia muciniphila就越多。
尽管Akkermansia muciniphila只吃黏液，但我们的饮食仍然间接影响它。
大肠中的细菌，如Akkermansia muciniphila，会利用从富含纤维的食物中提取的碳水化合物作为燃料。作为回报，它们会产生短链脂肪酸。这些化合物为结肠顶部的人体细胞提供养分。事实上，我们10%的能量来自这一过程。
Akkermansia muciniphila还通过提供分解后的黏液来支持其他细菌物种的生存，这一过程称为“交叉喂养”。但是，如果我们饮食中的纤维摄入不足，黏液就会成为更重用的营养来源。
这可能导致大肠黏液层的耗尽——破坏微生物群落的微妙平衡。这增加了患炎症性疾病的风险。因此，尽管Akkermansia muciniphila不是病原体，但在错误的条件下，它可能会去除过多的黏液。
我们的研究是首次完整描述这种细菌如何分解黏液的过程。理解这一过程非常重要，因为它是微生物之间以及微生物与我们之间的相互作用的关键。我们描述的Akkermansia muciniphila的酶现在也可以作为工具，用来分析不同部位和不同人之间的复杂黏液结构的变化。
随着研究人员对Akkermansia muciniphila和其他生活在大肠中的微生物了解得越来越多，我们越来越认识到食用多样化、高纤维饮食的重要性。
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