马里兰大学医学院的科学家们进行的一项新研究揭示了儿童期炎症与大脑发育问题之间可能存在的联系。这一重要发现有助于解释为什么一些儿童会发展出自闭症和精神分裂症等神经发育障碍。
神经发育障碍是一类影响大脑生长和功能的医学状况。它们通常在儿童早期出现，并可能持续终生。患有这些状况的儿童可能会在学习、说话、社交或情绪管理方面遇到困难。常见的例子包括自闭症谱系障碍（ASD）和注意力缺陷多动障碍（ADHD）。
大脑在怀孕早期就开始形成，并在儿童和青少年时期继续发育。它由数十亿个称为神经元的微小神经细胞组成。这些神经元相互交流，帮助我们思考、运动、感受和行为。
大脑的一个关键区域是小脑。它帮助我们保持平衡和运动，如走路、写字或参加体育活动。但小脑也支持语言、情绪控制和社会互动等技能。小脑受损或变化可能会导致自闭症等疾病。
在这项新研究中，研究人员希望了解炎症——一种常在疾病或受伤时发生的免疫反应——如何影响发育中的大脑。他们专注于因炎症相关疾病（如感染或哮喘）而死亡的儿童的大脑，并将其与因意外事故而死亡且未涉及炎症的儿童的大脑进行了比较。
使用单细胞基因组学这种高度详细的方法，科学家们研究了小脑及其单个细胞受到的影响。结果揭示了一个令人惊讶的现象：在经历炎症的儿童中，两种重要的脑细胞——高尔基神经元和浦肯野神经元——没有正常发育。
为什么这些脑细胞很重要
- 高尔基神经元 帮助处理和传递小脑内不同脑细胞之间的信息。
- 浦肯野神经元 将小脑与其他参与思维、情绪和记忆的大脑部分连接起来。
当这些细胞不能正常成熟时，大脑的通信系统可能会崩溃，从而导致神经发育障碍儿童所表现出的困难。
这一发现增加了我们对早年生活事件（如疾病或炎症）如何增加日后脑部疾病风险的理解。虽然炎症是身体防御系统的一部分，但这项研究表明，如果在关键发育阶段发生炎症，可能会干扰关键脑细胞的生长。
了解这一点可以帮助科学家开发新的方法来预防或治疗自闭症和精神分裂症等疾病。例如，医生可能会找到减少年轻儿童有害炎症的方法，或识别那些风险最高的早期预警信号。
神经发育障碍对儿童、父母和家庭来说都是艰难的。许多家庭面临着对病因的不确定性以及如何最好地支持他们的孩子。像这样的发现带来了希望。它们表明科学正在朝着真正的答案和可能的解决方案前进。
尽管还需要更多的研究，但人类大脑极其复杂，许多因素影响其发育，包括遗传、环境和早期健康。然而，这项研究是一个重要的进展。它强调了保护早期大脑健康的重要性，并为新的治疗方法打开了大门。
儿童期炎症与大脑发育中断之间的联系可能是理解神经发育障碍发生原因的关键之一。通过确定炎症如何影响特定脑细胞，科学家们更接近于找到预防或减轻这些终身疾病的症状的方法。
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