几个世纪以来，人类一直在寻找延长寿命的方法。虽然炼金术士未能找到“哲人之石”，但科学家们已经证明，通过减少食物摄入——至少在某些实验动物中——可以延长寿命。然而，有没有一种方法能让我们既享受美食又活得更久呢？
能够模拟饮食限制生物效应的化合物可能是答案，其中最流行的两种“饮食模拟”药物是雷帕霉素（Rapamycin）和二甲双胍（Metformin）。在一项新研究中，我和同事们发现，雷帕霉素几乎与限制热量摄入一样有效地延长寿命，而二甲双胍则没有表现出类似效果。
模拟热量限制
自从近一个世纪前的一项研究发现少吃东西的实验室大鼠比那些吃饱的大鼠活得更久以来，减少食物摄入（即饮食限制）一直是延长寿命的黄金标准。
然而，对许多人来说，坚持长期节食不仅困难，而且并不愉快。此外，如果过度节食，甚至可能对健康有害。因此，我们想知道，是否有药物能够模拟节食效果，在不产生不良副作用的情况下带来节食的好处。
雷帕霉素最初是在20世纪70年代从复活节岛土壤中的细菌中发现的，如今医学界将其用于防止器官移植排斥反应，因为它是一种强效免疫抑制剂。它通过阻断一个告诉细胞营养丰富的分子开关起作用。
__复活节岛因巨大的人头雕像（摩艾）闻名。未来，该岛可能也会因为雷帕霉素而被人们熟知。图片来自公共领域。
与此同时，二甲双胍是一种从法国丁香（又称山羊柳树）提取物衍生而来的合成化合物，广泛用于控制2型糖尿病患者的血糖水平。这两种药物都参与了身体感知营养和能量的能力，因此像我们这样的生物学家希望它们能够模仿节食激活的机制。
为了验证这一点，我们汇总了多项研究的结果，以寻找整体模式。我们仔细审查了数千篇科学论文，最终聚焦于涉及8种脊椎动物（从鱼类到猴子）的167项研究，这些研究提供了关于生存率及研究方法的足够细节。然后，我们比较了三种延长寿命的策略：少吃、服用雷帕霉素和服用二甲双胍。
我们发现，少吃仍然是所有动物中最一致的延长寿命方式，而雷帕霉素紧随其后。相比之下，二甲双胍并未显示出明显的好处。少吃带来的寿命延长效果在两性中相同，无论饮食计划是减少分量还是间歇性禁食，结果都无差别。
这使雷帕霉素成为新型抗衰老疗法中最令人兴奋的候选者之一。尽管衰老本身不被视为一种疾病，但它却是从癌症到痴呆症等多种疾病的危险因素。如果我们能减缓这一潜在过程，好处将是更多的高质量寿命和更低的医疗费用，尤其是在全球人口老龄化的背景下。
早期迹象令人鼓舞，但仍需谨慎
然而，有一些重要事项需要注意。首先，我们发现不同实验之间的差异很大，有些研究甚至表明少吃或服用雷帕霉素反而缩短了寿命。
此外，大多数证据来自拥有许多与我们相同基因的小鼠和大鼠，但它们显然与我们并不完全相同。
最后，雷帕霉素可能会有副作用，例如抑制免疫系统和生殖能力。研究人员正在研究较低剂量的雷帕霉素，以观察它们是否能在避免副作用的同时提供益处。
初步迹象令人鼓舞。在一项正在进行的人体雷帕霉素试验中，接受低剂量、间歇性服用的志愿者在其健康寿命指标上表现出了积极效果。对于二甲双胍，人体试验仍在进行中，预计几年后会有结果。
目前，没有人应该跑去医生那里要求开雷帕霉素处方来延长寿命。但这种从不起眼的土壤细菌中提取的药物表明，干扰单一分子通路就足以模拟少吃的好处。挑战在于利用这一发现开发出既能让我们更健康地长寿，又不会牺牲生活质量的疗法——或者对偶尔吃一块巧克力蛋糕的渴望。
扎希达·苏丹诺娃，博士后研究员，东英吉利大学生物科学学院
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