仅次于肠道，口腔是细菌多样性的聚集地，被称为口腔微生物组，仅舌头上就定植着超过700种细菌。这意味着口腔可作为严重健康问题的早期预警系统。专家指出，舌头的形状、颜色和质地能揭示患者是否存在营养缺乏、真菌感染甚至癌症。
"舌头为整体健康提供了极为准确的观察窗口，"英国哈德斯菲尔德健康奇迹诊所（Wonder of Wellness Clinic）的生物化学家兼牙医塞布·洛马斯博士（Dr Seb Lomas）表示，"其颜色、覆膜和表面纹理能反映口腔微生物组状况、水合水平、营养状态，甚至肠道和全身健康。虽然仅凭舌部变化不能用于诊断，但它们能提供有价值的早期线索——例如炎症、真菌失衡或消化功能不足往往在此显现症状。"
几个世纪以来，中医一直将舌象变化与各类健康问题相关联。这种替代医学实践长期受到医生质疑，认为缺乏科学依据。然而，越来越多的证据表明，口腔健康与糖尿病、痴呆甚至癌症等严重疾病存在强关联。
如今，牙科专家呼吁公众关注口腔细微变化，如舌色、牙龈敏感度或口臭。他们认为及早发现这些症状可避免重大疾病恶化，该领域医学研究正日益精进。近期一项研究显示，人工智能软件通过分析患者舌色可诊断糖尿病、中风、贫血、哮喘、肝病和新冠等疾病，准确率达98%。
"在生物牙医学中，我们认为口腔是身体的镜子，"洛马斯博士解释道，"由于口腔微生物组直接连接肠道、鼻窦和呼吸道，菌群平衡或组织张力的变化往往与更广泛的炎症或代谢变化相关。"
尽管并非所有变化都代表危险信号（可能仅是口腔卫生不良所致），但某些变化确实预示着从酵母菌感染、贫血到癌症的严重健康问题。以下是需警惕的常见舌部异常：
白色覆膜多为严重感染征兆
伦敦功能牙医维多利亚·桑普森博士（Dr Victoria Sampson）指出，健康舌头应呈粉红色。若出现白色覆膜，可能是口腔念珠菌病（oral thrush）的征兆——这种由白色念珠菌（Candida）引起的真菌感染，常因长期使用抗生素杀死口腔抑菌细菌所致。
免疫力低下人群、糖尿病患者及老年人更易感染，也可能反映肠道念珠菌过度增殖。桑普森博士补充："好消息是，该病通常可通过益生菌补充剂或食用泡菜等发酵食品治疗，这些食物能促进肠道有益菌群生长。苹果、香蕉和全麦面包也有类似效果。"
她同时强调："白色舌苔不一定是念珠菌病。若刷舌后下方发红疼痛，才是酵母菌感染；若无红肿疼痛，可能是脱水。"
苍白舌色警示缺铁性贫血
当舌色异常苍白时，通常表明存在营养缺乏，最常见的是缺铁性贫血。该病症因人体缺乏运输氧气的关键营养素导致，铁元素主要存在于深绿叶菜、豆类、干果、谷物和肉类中。
孕妇尤其易患此症，严重失血也可能引发。其他常见症状包括疲劳、呼吸急促、心悸、皮肤苍白和头痛。2024年发表在《技术》期刊的研究发现，舌色苍白者极可能同时存在缺铁性贫血。
桑普森博士补充："除疲劳、皮肤苍白、呼吸急促和心悸这些'红旗'症状外，较少人知的缺铁表现还包括口腔溃疡、味觉异常、吞咽困难以及舌部灼痛或瘙痒。"
当组织缺氧时，舌色会异常苍白。专家指出，苍白舌也可能是雷诺氏症（Raynaud's phenomenon，血液循环障碍）或发绀症（cyanosis，血液缺氧导致舌龈呈蓝灰色）的表现。蓝灰色苍白舌可能源于肺部严重问题（如哮喘或肺炎），或心脏血栓阻碍血流所致。
"口腔通过血管与身体多处相连，"桑普森博士强调。
舌头凸起无需恐慌——除非呈毛发状
专家表示，舌面布满小凸起属正常现象。这些圆形小凸起称为丝状乳头（filiform papillae），提供咀嚼食物的抓握力。通常舌头会定期脱落并更新这些丝状乳头。
但若更新受阻，细菌和污垢将在口腔滞留，导致舌面发黑甚至呈现毛发状外观。桑普森博士解释："免疫系统较弱者脱落丝状乳头的频率较低，更易出现此问题。"
她补充："多数情况下黑舌无害，可通过良好口腔卫生改善，包括每日刷牙两次及使用刮舌器清除菌斑。生食果蔬和充足饮水也有助清洁。过度使用漱口水导致口腔菌群失衡，同样可能引发黑舌。"
不过这也可能是爱泼斯坦-巴尔病毒（Epstein-Barr virus）感染的征兆，该病毒常引发腺热。多数人成年前已感染此主要通过唾液传播的病毒。感染后病毒终身潜伏，免疫低下时可能复发并导致被称为白斑病（leukoplakia）的毛状舌。
尽管白斑病通常无需担忧，但它由细胞过度增生引起，若不治疗在极少数情况下可能发展为癌症。
深沟与"齿痕边"警示睡眠障碍
专家指出，舌缘齿痕和舌面深沟可能是致命睡眠疾病的征兆。"这表明睡眠中舌头正挤压牙齿，"洛马斯博士解释，"若如此，可能意味着气道受阻。"
阻塞性睡眠呼吸暂停（obstructive sleep apnoea）是一种常见睡眠障碍，夜间呼吸会反复中断。当咽喉后部肌肉松弛阻塞气道时即会触发，与肥胖强相关。未经治疗的睡眠呼吸暂停可引发高血压、中风、2型糖尿病和心脏病等更严重问题。
专家表示，咽喉肌肉松弛会将舌头前推抵住牙齿，形成齿痕边（scalloped edges）——舌缘凹陷且可能疼痛。定期运动、减重和改善睡眠习惯有助于治疗，若生活方式调整无效，可能需要手术等强化治疗。
洛马斯博士强调："这些细微迹象结合病史，能为呼吸模式、疲劳程度和整体健康提供重要洞察。"
口腔癌的致命警示信号
专家警告，持续不愈的无痛性舌溃疡可能是癌症征兆。该疾病还可能导致红白斑块及不明肿块。口腔癌可影响口腔任何部位，包括牙龈、舌头、颊内侧或嘴唇。
据口腔癌基金会报告，英国去年有近1.1万人确诊口腔癌，患者多为66-70岁男性，较20年前增长超38%。该癌症主要由人类乳头瘤病毒（HPV）引发——一种主要通过性接触传播的常见病毒。30岁以下女性及18岁以下男性应已接种HPV疫苗，故不在高风险人群。
吸烟饮酒过量同样会诱发口腔癌。尽管确诊人数攀升，专家指出公众对症状认知仍不足，这令人担忧，因存活率高度依赖早期诊断。由于多数口腔癌发现较晚，仅约50%患者确诊后能存活五年以上；但若早期发现，85%以上患者可存活五年以上。
"若舌部出现持续不愈的无痛溃疡，这是高危口腔癌的最大警示信号，"桑普森博士强调，"我们必须立即转诊此类患者。"
其他常见症状包括口腔疼痛、吞咽困难、声音嘶哑或原因不明的体重下降。
口腔癌基金会主席、颌面外科医生马希什·库马尔先生（Mr Mahesh Kumar）表示："我们越来越多地发现不符合传统风险特征的人群罹患口腔癌。虽然吸烟饮酒仍是主要风险因素，但人类乳头瘤病毒（HPV）现与许多新发病例相关，尤其在年轻人中。早期识别溃疡不愈、红白斑块或口腔异常肿块等症状至关重要。"
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