两项重大突破——血液检测和脑部扫描——有望在症状出现前数年检测出阿尔茨海默病，从而延缓疾病进展的希望大增。超过52万英国人患有阿尔茨海默病——这是最常见的痴呆症类型，也是英国的头号死因。虽然目前尚无治愈方法，但早期诊断有助于延缓疾病进展并控制症状，包括记忆力丧失、注意力难以集中、情绪波动以及难以跟上对话等。
如今，研究人员表示，新的血液检测和脑部扫描可在症状出现前数年识别出阿尔茨海默病的迹象——这为数以千计的患者实现更早诊断和治疗提供了可能。这两项发现分别发表在《柳叶刀》的两篇论文中，被专家誉为“令人兴奋”的进步。此外，这还可能加强两种药物在英国国民医疗服务体系（NHS）获批的理由——这两种药物最初因成本问题被拒绝，但如果疾病在早期被发现，它们可以延缓阿尔茨海默病的进展。
第一项研究发现，通过简单的血液检测，可以在中年成年人中检测到与痴呆症相关的蛋白质——即生物标志物。研究人员分析了来自美国的1350名无痴呆症成年人的β-淀粉样蛋白斑块和磷酸化tau蛋白水平——这些物质在血液中积累时是阿尔茨海默病的迹象——他们的平均年龄为61岁。他们发现，那些生物标志物水平较高的人，认知表现（即大脑完成任务的能力）较差，同时记忆功能和信息处理能力也在下降。这类检测的一种版本去年已在美国获得美国食品药品监督管理局（FDA）批准，尽管它尚未成为NHS常规护理的一部分。专家认为，FDA的批准可能为未来英国出现类似检测铺平道路。如果获批，这些发现表明这些检测可以帮助更早地识别阿尔茨海默病的早期迹象。
研究作者写道：“这些发现支持了这样一种观点，即阿尔茨海默病在临床症状出现前几十年就已开始，并凸显了血浆生物标志物在普通人群中进行早期检测的潜在价值。”他们补充说，识别早期阿尔茨海默病患者有助于开展“旨在延缓或预防痴呆症发病”的研究。
未参与该研究的专家对这些发现表示欢迎，同时谨慎地指出仍需进一步研究。阿尔茨海默病协会研究与创新副主任理查德·奥克利博士表示：“痴呆症是英国最大的杀手，早期准确诊断比以往任何时候都重要。基于血液的生物标志物提供了一种有前景、经济高效且创伤性更小的阿尔茨海默病检测方法，因此看到这一领域的进展令人鼓舞。更早的诊断能让治疗、支持和帮助更早地触达患者。这项研究表明，血液检测可以帮助检测60岁出头人群中的阿尔茨海默病——这一群体在以往主要关注老年人的研究中很大程度上被忽视了。”
伦敦帝国理工学院脑科学系神经病学主任帕雷什·马尔霍特拉教授表示：“同样关键的是，我们要牢记，血液检测异常本身并不是临床诊断，也不意味着某人必然会患上痴呆症。目前，我们只有在存在认知障碍证据时才能真正理解这些检测的意义，因此它们在有临床评估时很有帮助，但当没有进行任何此类评估或在没有客观认知困难证据的人群中进行检测时，我们尚未完全理解其含义。”
这项研究的结果还可能加强制药商礼来公司和卫材公司的理由，它们分别生产了多奈单抗和仑卡奈单抗。这两种药物在早期有症状的阿尔茨海默病中，可将从轻度到中度进展延迟最多六个月，并且于2024年在英国获得使用许可。但由于国家健康与护理卓越研究所（NICE）认为其益处“太小”，不足以证明成本合理，它们未能在NHS上使用。礼来和卫材对这一决定提出了上诉，但尚未做出裁决。
第二项研究发现，一种新型脑部扫描比欧洲和美国目前使用的方法能更有效地检测tau蛋白——阿尔茨海默病的另一个关键生物标志物。研究人员使用两种不同的PET脑部扫描技术研究了来自美国和加拿大的682名参与者。新型扫描使用了一种名为MK6240的实验性示踪剂（辐射的正式术语），而当前方法使用一种称为Flortaucipir的示踪剂。在认知健康的成年人中，新型示踪剂检测到的早期tau阳性病例数量是标准扫描的两倍多。它还在已经表现出认知障碍迹象的人身上发现了显著更多的tau蛋白。研究人员认为，这些发现表明当前脑部扫描可能漏掉了许多与阿尔茨海默病相关的早期tau蛋白积聚病例。这项研究还凸显了新型示踪剂的潜力，该示踪剂尚未在英国或美国获批用于常规临床使用。
专家再次对这些发现表示欢迎。阿斯顿大学生物技术学教授罗斯林·比尔表示：“这项工作代表了阿尔茨海默病领域的重要进步。”爱丁堡大学神经退行性疾病教授、英国痴呆症研究所部门负责人塔拉·斯皮雷斯-琼斯表示：“这两项研究都组织得很好，推进了我们对检测与阿尔茨海默病相关的早期大脑变化的了解。值得注意的是，虽然这些都是重要的科学发现，将对研究和临床试验非常有用，但所研究的血液检测和脑部扫描均未在英国可用于常规临床使用。”
英国阿尔茨海默病研究基金会研究经费主管杰奎·汉利博士补充说：“在英国，许多人等待痴呆症诊断的时间太长，这意味着他们常常错过这些机会。这就是为什么血液检测以及其他评估手段的潜力如此令人兴奋。准确的血液检测可以改善诊断方式，因为它们比现有的工具（如PET脑部扫描和腰椎穿刺）创伤更小、可扩展且可能更易获得。详细的脑成像对于更精确地了解疾病的严重程度和阶段仍然很重要，这对研究和治疗决策至关重要。tau PET扫描的研究表明，较新的方法可能比现有技术更早地检测到与阿尔茨海默病相关的变化，这有助于更早地识别疾病，并为临床试验更精确地选择参与者。尽管这两项观察性研究的结果令人兴奋，但在这些方法可以常规使用之前，我们还需要在更大、更多样化的人群中进行进一步研究。我们仍在了解这些生物标志物随时间推移的表现，特别是在其他方面健康的人群中，我们也不理解为什么有些人拥有这些生物标志物却不会发展为痴呆症。”
这些发现是在《每日邮报》与阿尔茨海默病协会合作发起战胜痴呆症运动之后得出的。该运动每年夺走76000人的生命。“战胜痴呆症”运动旨在提高对该病的认识，以增加早期诊断、促进研究和改善护理。
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