一项新研究表明，接种带状疱疹活疫苗与老年人患记忆障碍和阿尔茨海默病的风险略微降低相关。科学家发现，该疫苗可能会延缓认知衰退的发生，为除预防带状疱疹之外的益处提供了证据。该研究结果近日发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊上。
带状疱疹活疫苗是一种广泛使用的免疫接种制剂，旨在预防老年人患带状疱疹。带状疱疹是一种由水痘-带状疱疹病毒再激活引起的疼痛性皮疹。这种病毒与引起儿童水痘的病毒完全相同。当一个人从儿童时期的水痘中康复后，病毒会隐匿到神经系统中并进入休眠状态。随着年龄增长和免疫系统自然减弱，病毒可能重新激活并引发带状疱疹。
已知水痘-带状疱疹病毒会在神经系统中引起急性和慢性炎症。最新证据表明，这种病毒性炎症可能在特定神经系统疾病的发展中发挥作用。一些科学家怀疑该病毒可能导致与阿尔茨海默病相关的大脑变化。通过阻止病毒激活，带状疱疹疫苗可能有助于长期保护大脑免受相关损害。
科学家们也在探索一种观点，即活疫苗可能提供超出预防特定目标疾病的更广泛的健康益处。这些额外益处被医学界称为“脱靶效应”。活疫苗含有弱化的病毒，能够刺激人体先天免疫系统产生强烈反应。这种普遍的免疫增强效应可能训练身体更好地调节炎症，从而可能预防各种慢性疾病。
早期几项研究指出，接种带状疱疹疫苗后痴呆症风险降低。作者们希望在一个更大规模的人群中、在更长的时间段内验证这种关联。韩国首尔庆熙大学医学院儿科与数字健康教授尹东建博士解释了该项目的基本原理。尹博士说：“我们最初感兴趣的是，带状疱疹活疫苗可能具有超出预防带状疱疹的更广泛的健康益处。”
尹博士继续说道：“一些先前的研究，包括我们自己的工作，都表明该疫苗可能与几种衰老相关结局的风险降低有关，例如心血管疾病以及过敏或免疫相关疾病。考虑到水痘-带状疱疹病毒的再激活也与神经炎症和血管损伤有关，而这些是认知衰退的相关通路，我们想知道对于认知障碍是否能观察到类似的保护性关联。这促使我们研究带状疱疹疫苗接种是否与老年人记忆障碍和阿尔茨海默病风险降低有关。”
为了验证这一想法，研究人员分析了韩国超过两百五十万名50岁及以上成年人的数据。他们通过关联该国全民健康保险体系下的三个国家数据库来收集这些信息。这种大规模整合使作者能够查阅2012年至2024年间的医疗理赔、处方记录、国民健康检查结果以及疫苗接种数据。
研究团队完全专注于在韩国作为单剂接种的带状疱疹活疫苗。他们识别出在研究期间接种了疫苗的个体，并将其与无接种记录的个体进行比较。为了确保公平准确的比较，研究人员排除了在研究开始前已有记载的记忆障碍或痴呆病史的个体。他们只追踪接种日期至少三十天后发生的新诊断的医疗病例。
研究人员使用特定的统计技术来平衡两组人群的个人特征。这一步骤确保接种组和未接种组在年龄、性别、家庭收入和居住地区方面高度相似。他们还根据体重、血压、空腹血糖以及预先存在的疾病如高胆固醇或心脏病等医疗因素对两组进行了匹配。
这种统计平衡还考虑了国家健康检查中记录的重要生活习惯因素。这些习惯包括有氧体力活动、吸烟状况和每周酒精摄入量。匹配参与者后，最终分析包含了略多于一百万人。这些人中恰好一半属于接种组，另一半属于未接种的对照组。
最终分析中参与者的平均年龄约为62岁，女性略多于一半。作者对这些个体的健康结局进行了长达12年的追踪。为确保结果不受接种疫苗者与不接种者之间总体健康差异的影响，研究人员还追踪了不相关的医疗事件，如阑尾炎和脱发。
研究人员发现，接种带状疱疹活疫苗与认知功能疾病风险降低有关。与未接种疫苗的人相比，接种疫苗的人患记忆障碍的风险降低12%。他们患阿尔茨海默病的风险也降低了25%。研究人员没有发现疫苗与阑尾炎等不相关医疗事件之间存在任何关联，这表明他们的主要发现是准确的。
尹博士说：“一个让我们印象深刻的发现是，这种关联在各项认知结局中具有一致性。接种组患记忆障碍和阿尔茨海默病的风险都较低，这表明观察到的关联并不仅限于单一的认知结局。”
为了更好地理解这些数字在现实生活中的意义，科学家们计算了参与者在没有患上这些认知疾病的情况下生活的平均时间。在十年期间，与未接种组相比，接种组无记忆障碍生活的平均时间大约多出半个月。对于阿尔茨海默病，在十年期间，接种组平均获得了略多于11天的健康无病时间。
这个具体的时间框架表明，该疫苗倾向于略微延缓认知衰退的发生，而非完全阻止它。保护作用的时机也为此观点提供了证据。风险降低最显著的时期是接种后的最初2到4年。这种保护性关联随时间缓慢减弱，并在6年后完全消失。
作者们还研究了生活习惯如何改变疫苗的效果。尹博士说：“我们还饶有兴趣地发现，这种关联似乎随时间以及在不同生活方式相关的亚组中有所变化。这种模式表明，疫苗接种的潜在益处可能与更广泛的健康和衰老方面相关，而不是孤立地起作用。”
他们发现，对于当前吸烟者，疫苗对阿尔茨海默病的保护性关联不太明显。类似地，与不饮酒者相比，经常饮酒的人，疫苗对记忆障碍和阿尔茨海默病的保护效果都降低了。吸烟和大量饮酒已知会削弱免疫系统，这可能解释了为什么疫苗在这些群体中效果较差。
当被问及公众应从这些结果中理解什么时，尹博士提出了一个微妙的观点。他解释说：“普通人应该明白，带状疱疹疫苗接种可能具有超出预防带状疱疹的益处。在我们的研究中，接种了带状疱疹活疫苗的老年人患记忆障碍和阿尔茨海默病的风险较低，这表明疫苗接种可能与更广泛的健康老龄化有关。”
尹博士提醒道：“同时，这并不意味着带状疱疹疫苗应被视为一种痴呆症预防疗法。实际的信息是，在老年期及时接种推荐疫苗，可能是保护长期健康的重要部分，而认知健康可能是这些益处值得进一步研究的领域之一。”
尹博士补充道：“我们认为一个重要的信息是，老年期的疫苗接种应被视为预防性健康的关键部分。带状疱疹疫苗对于预防带状疱疹及其并发症已经很重要，但我们的研究结果表明，其潜在相关性可能扩展到衰老的更广泛方面，包括认知健康。”
他还指出，大脑健康是复杂的，依赖于多个系统。尹博士说：“同时，认知健康受到许多因素的影响，包括血管健康、生活方式、慢性病管理和社会因素。疫苗接种应被视为支持健康老龄化的更广泛策略的一个组成部分。”
虽然该研究提供了保护性关联的证据，但仍需记住一些局限性。尹博士指出：“与任何大型真实世界数据研究一样，研究结果应在研究设计的背景下进行解读。我们使用了全国性人群数据，并应用了几种统计方法使接种组和未接种组尽可能具有可比性，但仍可能存在影响接种和长期认知健康的未测量因素。”
例如，一个人的社会参与度或日常工作的心理复杂性并未在国家健康数据库中追踪。一些早期痴呆或轻度记忆丧失的病例可能完全被遗漏。如果患者延迟就医，或者医生在常规就诊期间未做出正式诊断，就可能发生这种情况。
尽管相对风险下降百分比很大，但两组之间健康无病天数的绝对差异相对较小。此外，该研究仅评估了带状疱疹减毒活疫苗。一种较新的重组带状疱疹疫苗现在在包括韩国在内的许多国家被广泛使用，韩国自2022年起开始使用。重组疫苗仅使用病毒的一小部分，而非弱化的完整病毒，目前尚不清楚这种较新型疫苗是否能为大脑健康提供类似的益处。
未来的研究需要在更长的时期内追踪老年人的认知健康。尹博士说：“我们的长期目标是更好地了解成人疫苗接种如何有助于健康老龄化，而不仅仅是预防单一传染病。对于这一系列研究，重要的下一步是研究在韩国以外的其他人群中使用重组带状疱疹疫苗是否也能观察到类似的关联。”
这项题为“老年人带状疱疹疫苗接种与认知障碍”的研究，作者包括 Jiyeon Oh, Kyeongmin Lee, Dongjin Yeo, Jaehyeong Cho, Tae Hyeon Kim, Jinseok Lee, Hayeon Lee, Ho Geol Woo 和 Dong Keon Yon。
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