在2007年电影《美食总动员》结尾的一个魔幻场景中，以苛刻著称的美食评论家安东·埃戈仅凭一勺电影同名菜肴的味道和香气，便瞬间被带回了童年时光，唤起了他早已遗忘的记忆。不需要任何图片——只需食物的味道和香气。
嗅觉是我们最安静的感官，但也是最强大的感官之一。事实上，它甚至能打开记忆的闸门，让我们想起那些以为早已遗忘的往事。
嗅觉也是最个人化和主观的感官，这正是人们难以就什么气味好闻达成一致的原因。然而，似乎人们对世界上最难闻的气味有共识。1889年，在德国的一个实验室里，一种名为硫乙酸酯的化合物发生化学反应，产生了一种极其难闻的气味，导致半公里外的人们呕吐和昏厥，迫使弗赖堡市部分居民撤离。我们仍然不知道是什么确切的反应导致了这种恶臭，但似乎没有人急于找出答案。
但当我们的嗅觉开始失效时会发生什么？如果嗅觉丧失不仅仅是一个暂时的症状呢？
情绪的快捷通道
嗅觉是一种进化优势：它警告我们无形的危险并使我们保持警惕。气味也会影响我们的决策，大型品牌深知这一点，因此在商店里喷洒能触动我们情绪的香水，邀请我们停留。
气味有能力唤醒记忆和强烈的情感，而嗅球负责这一功能。这个位于前脑的小区域紧邻鼻子，接收嗅觉信号并直接将其发送到管理我们记忆和情绪的大脑区域。
尽管嗅觉很重要，但它仍然是最不被理解的感官，常常被低估。当它减弱时，通常不易被察觉，但直到失去它，我们才意识到它有多重要。
意大利著名"超级品尝家"米歇尔·克里帕就经历了这种情况，他在疫情期间失去了嗅觉。虽然几周后他恢复了嗅觉，但他的个人噩梦才刚刚开始，因为当他的嗅觉恢复时，却变得扭曲。橙子闻起来像烧焦的塑料，桃子闻起来像罗勒，香草让他感到恶心。这很可能是因为他嗅球中的神经元受到了损伤。
虽然任何嗅觉丧失都是不愉快的，但它可能有更重要的意义：来自我们大脑深处的警告信号。
感冒还是帕金森病？
我们大多数人都曾在某个时候失去过嗅觉，通常是因为简单的感冒或流感。然而，这一症状也可能是阿尔茨海默病或帕金森病等神经退行性疾病的早期症状。这一点已经为人所知一段时间，但令人惊讶的是，嗅觉丧失会在这些疾病的症状出现前几年就发生。
那么，嗅觉丧失能否用于预测帕金森病？尽管答案可能不太有用，但答案是：视情况而定。
早期预警
神经退行性疾病的一个主要问题是，等到能够诊断时，损害已经非常严重。以帕金森病为例，当首批症状（僵硬、颤抖等）出现时，控制运动的神经递质多巴胺的产生神经元已经损失超过一半。
识别像嗅觉丧失这样的早期症状——影响高达90%的患者——可以作为生物标志物，提醒我们疾病的存在。这将使我们能够更早诊断，并获得更有效的治疗。
问题是，这一症状并非帕金森病所独有：它也可能随着年龄增长、压力或其他状况而出现。这意味着我们往往低估了它的重要性。
关于作者
詹妮特·罗德里格斯·帕拉雷斯，圣地亚哥德孔波斯特拉大学人体解剖学与胚胎学教授。
本文根据知识共享许可从The Conversation转载。
我们仍然不确定神经退行性疾病导致嗅觉丧失的确切原因，但我们有一些线索。在一些帕金森病患者中，疾病可能在扩散到控制运动的区域之前很久就开始于嗅球。这是因为我们吸入的某些病毒、农药或毒素可能会损害它并导致该区域发生改变。
对于阿尔茨海默病，损伤可能始于脑干中一个称为蓝斑的微小蓝区域，最近的一项研究已经揭示了这一点。这个"警报按钮"让我们保持清醒和专注，它与嗅球的连接将气味与情绪联系起来。当这种连接被切断时，在痴呆症的首批症状出现之前很久，嗅觉就会出现问题。
简而言之，丧失嗅觉能力不是疾病本身的症状，而是退化过程已经开始的警告信号。
通过嗅觉诊断
当患者来到诊所时，区分帕金森病和其他类似的运动障碍并不总是容易的。嗅觉丧失，结合其他测试和指标，可以帮助确认诊断。它还可以帮助我们预测疾病的进展，因为它与更严重的疾病形式相关。
此外，帕金森病中的嗅觉丧失是选择性的。患者可以毫无问题地感知巧克力等令人愉悦的气味，但难以检测肥皂、烟雾或橡胶等中性或不愉快的气味。
其他患者，尤其是女性，会经历一些更奇怪的事情：嗅觉幻觉。这意味着他们感知到"幻影"气味，如烟草或燃烧的木材，但实际上并不存在。
尽管这听起来难以置信，但帕金森病甚至有其特有的气味，被描述为木质和麝香。我们之所以知道这一点，要归功于苏格兰女性乔伊·米尔恩，她具有高度发达的嗅觉——她能够在丈夫被诊断出患有该疾病前12年就识别出这种特殊气味。
嗅觉丧失可能看似局限于鼻子，但它实际上是大脑的一扇窗户。它让研究人员得以窥探大脑内部，解读其秘密，并收集有价值的信息，帮助我们更好地照顾和改善神经退行性疾病患者的生活质量。
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