大多数人认为阿尔茨海默病是一种老年疾病。但事实上，其特征性的大脑变化开始得更早——有时在人生的第三个十年左右。
在这些最早的变化中，一种名为tau的蛋白质的缠结版本开始在大脑深处一个涉及睡眠、注意力和警觉性的微小区域——蓝斑——中积聚。tau随后扩散到大脑的其他部分。
出现tau缠结并不意味着一个人患有阿尔茨海默病——事实上，几乎每个人都会在不同程度上出现这种情况。但由于这些变化始于蓝斑，一些脑研究者——包括我自己——将这一区域视为阿尔茨海默病发展的矿井中的金丝雀。
我们正在探索是否阻止或减缓这一脑区中tau缠结的形成，或以其他方式维持其健康，可能是中断疾病最终发展并预防认知衰老其他方面的一种方法。
我和其他实验室的新兴研究正在探讨这样一种想法：一种名为迷走神经刺激的疗法——目前已广泛用于其他健康状况——可能是保持蓝斑正常功能的一种方式。
蓝斑与阿尔茨海默病
蓝斑位于脑干，即大脑的最底部。它的名字“蓝斑”源于其细胞产生的一种称为神经黑色素的色素。
阿尔茨海默病是痴呆症最常见的原因（Alamy/PA）
蓝斑在人类基本功能的多个方面起着关键作用。它产生大脑几乎所有的去甲肾上腺素，这是一种对睡眠、警觉性、注意力、学习甚至免疫功能至关重要的化学物质。它接收来自大脑和身体各处的神经输入——包括来自迷走神经的输入，后者将信息传送到心脏、肺和其他器官以及从这些器官传回。
我的研究探索这一脑区的结构，神经细胞如何在其内部传递信息，以及它如何与其他脑区连接。我还研究这些特征部区域如何变化，以及这些变化如何影响思维和记忆。
研究表明，从中年开始，蓝斑中的神经细胞可能会因tau蛋白积聚而受损，而这种损伤可能与记忆衰退相关。tau蛋白积聚、细胞死亡以及蓝斑功能丧失，发生在阿尔茨海默病诊断和症状出现之前，并可以预测其发生。
这使研究人员假设，保持蓝斑健康可能是保护大脑其他部分的一种方法。
迷走神经刺激与大脑健康
迷走神经在大脑与胸腹部器官（如心脏和肠道）之间传递信息，帮助大脑监测和调节身体的许多重要器官。它负责向大脑和身体发送“休息和消化”信号，刺激消化并促进细胞修复。
在20世纪80年代和90年代，研究人员发现刺激迷走神经有助于缓解癫痫。他们还发现，这样做通常还会带来其他益处，例如改善情绪和思维能力。
如今，迷走神经刺激不仅被美国食品药品监督管理局批准用于治疗癫痫，还用于治疗偏头痛和抑郁症，以及辅助中风康复。
用于治疗癫痫和抑郁症的迷走神经刺激，通常是在患者胸部左侧（迷走神经经过处）植入一个电刺激器。用于治疗头痛的非侵入性装置，则会在颈部或耳朵上迷走神经非常接近皮肤表面的特定位置，发出温和的电脉冲。
甚至在发现蓝斑与阿尔茨海默病的关联之前，研究人员就假设迷走神经刺激可能有助于改善该病患者的情绪和思维。这是因为迷走神经刺激可能部分通过提高大脑中去甲肾上腺素的水平来起作用——而阿尔茨海默病患者的大脑中缺乏足够的去甲肾上腺素。
保持节奏
神经科学家仍不清楚迷走神经刺激究竟如何或为何对大脑有益，但一个主要的理论是，它有助于调节蓝斑中神经细胞的活动，使其正常运作。
蓝斑活动过多可能会使人过度警觉，导致感到压力甚至恐慌。事实上，蓝斑过度活跃会加剧创伤后应激障碍的一些症状。相反，活动过少则可能导致抑郁或记忆问题。
某些形式的迷走神经刺激既不会增强也不会减弱蓝斑的活动。相反，它们似乎会影响其神经元的放电时间和节奏。其他形式的迷走神经刺激似乎能增加大鼠大脑中的去甲肾上腺素，研究人员假设这可能是迷走神经刺激治疗癫痫的机制。
关于作者
Elizabeth Riley是康奈尔大学的心理学讲师。本文根据知识共享许可协议从《The Conversation》转载。阅读原文。
这些不同的发现使研究人员提出，迷走神经刺激可以作为蓝斑的有效调节器，使其建立最佳功能所需的适当活动水平。
迷走神经刺激能否对抗记忆丧失？
令人兴奋的迹象正在出现，表明迷走神经刺激可能有助于衰老的大脑。
少数研究发现，迷走神经刺激可以防止记忆恶化，甚至在轻度认知障碍或阿尔茨海默病早期患者中改善记忆。一项针对52名年龄在55至75岁、被诊断为轻度认知障碍的患者的试验报告称，在连续大约六个月的时间里，每周五天、每天接受一小时的迷走神经刺激后，他们的记忆和整体认知能力得到了有意义的改善。
对大约60岁的健康成年人以及18至25岁的健康成年人的研究甚至报告称，仅经过一次迷走神经刺激后，他们记忆的不同方面就得到了改善。
这项工作仍处于非常初步的阶段，但它为保持阿尔茨海默病和衰老的一些令人痛苦的症状提供了一种新方法的希望。
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