大学园，宾夕法尼亚州——多年来的研究表明，孤独的老年人面临认知衰退和阿尔茨海默病等疾病的风险更高。然而，这些研究通常将孤独视为人生中一种稳定的特质，但孤独感会逐日波动，甚至在一天之内也会变化。根据宾州州立大学健康与人类发展学院研究人员的一项新研究，在一两天内，短暂的孤独感和认知表现之间存在一种复杂的关系，可能会相互强化。
研究团队发现，在老年人感到比平时更孤独的当天以及第二天，他们的认知表现会下降。他们还发现，当认知表现下降时，孤独感会在短时间后增加。然而，一天内经历的孤独感与认知表现的变化并无关联。
他们的研究结果发表在《老年学杂志B辑》上。
“这些结果表明，短期内的孤独感和认知衰退之间可能存在一个恶性循环，”宾州州立大学健康老龄化中心博士后研究员、该研究第一作者Jee eun Kang说。“一天的孤独感可能会降低第二天的认知表现。然后，经历认知表现下降又会导致几小时后孤独感增加，这可能就形成了长期认知衰退与孤独感之间的联系。”
研究人员研究了2017年至2020年间收集的313名爱因斯坦老龄化研究参与者的数据。参与者年龄在70至90岁之间，居住在纽约市布朗克斯区的社区而非养老机构。每位参与者连续14天每天五次在智能手机上记录自己当下的孤独感并完成认知测试。他们的每日孤独感和认知表现得分通过对当天所有测量的平均值计算得出。
“这种数据——人们使用手机在日常生活中报告自己的经历和感受——提供了丰富的方式来理解人们自然的日常体验，”人类发展与家庭研究教授、健康老龄化中心主任、该研究资深作者Martin Sliwinski说。“如果参与者来到实验室，他们的社交接触和想法可能会受到正面或负面影响，从而干扰他们的孤独感或认知表现。”
尽管从一天到下一天或一天内孤独感与认知衰退之间关系的规模较小，但研究人员表示这是意料之中的。
“这些结果表明，孤独感或心智能力上的微小差异可能会累积，”生物行为健康教授、健康老龄化中心副主任、该研究合著者Jennifer Graham-Engeland说。
一些研究人员提出，孤独可能是一种进化线索，旨在激励人类修复或替换他们的社会关系。当人们经历孤独时，它可能作为一种压力源，从而解释了与认知表现下降的关联。
“我们的数据表明，当老年人感觉自己不够敏锐时，他们可能会避免社交接触——但这可能会使问题恶化，”Kang说。“如果老年人感到孤独，他们应该尽早采取行动以防止慢性孤独。例如，他们可以联系朋友或邻居，或者甚至只是与当天遇到的人进行简单的交谈。”
与此同时，年轻人可以通过定期联系老年人来提供帮助，Kang表示。
“孤独是动态的，而不是稳定的，”她说。“你的祖母可能不是一个孤独的人，但——像大多数人一样——她有时也会感到孤独。任何时候你联系并与老年人互动，你都在支持他们当天的认知和情绪健康，乃至他们一生的健康。”
研究人员指出，这项研究与宾州州立大学社会科学研究所下属的老年科学与痴呆症预防联盟的优先事项一致，该联盟由Sliwinski指导。
“在该联盟中，我们试图理解孤独等可改变的风险因素如何导致认知衰退和神经退行性变化，”Sliwinski说。“这项研究是宾州州立大学众多旨在帮助老年人保持认知功能的研究之一。”
人类发展与家庭研究教授Lynn Martire和人类发展与家庭研究教授David Almeida也对这项研究做出了贡献。
本研究由美国国立卫生研究院资助。
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