你可能听过"直觉"这个说法，或经历过早晨被闹钟惊醒时的生理反应。这背后是肠道和大脑通过名为肠脑轴的复杂通路持续对话的结果。
在这一系统中，肠神经系统扮演关键角色——这是胃肠系统内由2-6亿个神经元组成的网络，被称为"第二大脑"。它能够绕过中枢神经系统直接向大脑发送信号。
驱动这种对话的还有肠道微生物群——一个包含细菌、真菌、酵母等微生物的动态生态系统。可以把肠道菌群想象成酒店住客，作为酒店经理的你，需要维持菌群平衡：当"住客"状态良好时，系统平稳运行；当菌群失衡时，则可能引发系统性紊乱。
这种关系被称为微生物-肠道-大脑轴。我们的肠道菌群从婴儿期开始建立，分娩方式决定初始菌群结构。经阴道分娩的婴儿通常获得母体乳酸杆菌和双歧杆菌，而剖宫产婴儿更易获得类似皮肤菌群的微生物，且菌群多样性较低。
早期微生物多样性至关重要。研究表明，菌群多样性与免疫系统发育、过敏风险及心理健康存在显著关联。其他早期影响因素包括母乳喂养（传递有益菌和益生元）、抗生素暴露以及与宠物的互动。
肠道微生物能将膳食纤维发酵为短链脂肪酸，这些代谢物在维持肠道屏障完整性和调节大脑健康方面具有核心作用。当前研究正深入探索肠道菌群失衡如何导致阿尔茨海默病等神经退行性疾病，这与代谢物对脑细胞的神经保护作用相关，具体涉及炎症调节、细胞存活和毒性蛋白积累等机制。
针对肠道和大脑屏障的治疗新方向包括益生菌、益生元和粪菌移植疗法，但目前相关研究多停留在机制探索或观察性阶段，推荐临床应用前仍需大规模高质量临床试验验证。
饮食对肠道菌群具有强大调控作用。在澳大利亚，多数成年人未达到推荐的膳食纤维摄入量（男性每日30克，女性25克）。可溶性纤维尤为重要，它为有益菌提供营养，促进短链脂肪酸生成并减少炎症。
核心结论：肠道菌群并非固定不变，它从出生起就随环境、生活方式和医疗因素动态变化。随着研究进展，我们认识到肠道菌群不仅影响消化系统，更可能为支持大脑健康和改变痴呆症等神经退行性疾病进程的未来疗法提供新方向。
Nathan D'Cunha是堪培拉大学副教授。
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