肠癌在年轻人中的发病率正在上升——科学家现在认为一种常见的毒素可能是推动这一令人担忧趋势的原因。
根据慈善机构Bowel Cancer UK的数据，每年有超过2,600名较年轻的英国人被诊断出患有肠癌。科学家们将这一增长称为“全球现象”，研究表明英格兰的增幅尤为显著。
根据一项新研究的结果，接触由大肠杆菌产生的一种毒素可能与50岁以下人群肠癌发病率上升有关。
大肠杆菌是健康肠道微生物群的重要组成部分，但某些“坏”菌株可以产生一种名为科利巴克汀的毒素，这种毒素可引发DNA变化，对人的健康造成危害。
最新的研究发现，这些由科利巴克汀引起的DNA变化在年轻成人肠癌患者中比那些晚年发病的人更为常见。
“这些突变模式是一种基因组中的历史记录，它们表明早期生活中接触科利巴克汀是早发性疾病的推动力。”该研究的资深作者、加州大学圣地亚哥分校教授Ludmil Alexandrov说。
Alexandrov补充道：“如果一个人在10岁时就获得了这些驱动突变，那么他们可能会比正常情况下提前几十年患上结直肠癌，可能在40岁而不是60岁时发病。”
研究人员分析了来自11个国家（不包括英国）的近1000名肠癌患者的基因，发现40岁前确诊的患者中，由科利巴克汀引起的突变比70岁或更晚确诊的患者多3.3倍。
未参与该研究的癌症研究所基因组学和进化教授Trevor Graham表示，这项“非常高质量的研究”提供了“强有力的”证据，证明这些突变可能与年轻人肠癌的发生有关。
Graham教授说：“我们早就知道由特定菌株的大肠杆菌产生的科利巴克汀会导致与肠癌相关的突变，并且这些突变可能在癌症生长初期起到了作用。”
然而，需要注意的是，这项研究并未证明大肠杆菌会导致肠癌，它只是指出了相关性。需要更多的研究来确定因果关系，但研究结果表明，儿童时期接触科利巴克汀可能起着重要作用。
Cancer Grand Challenges负责人David Scott博士说：“目前尚不清楚这种暴露是如何发生的，但我们怀疑饮食等因素可能在肠道微生物群发展的关键阶段产生了交叉影响。”
大肠杆菌感染通常会引起严重的胃痛、呕吐和腹泻等症状，但该研究并未确定这种儿童期暴露的确切原因——而产生科利巴克汀的菌株通常与常见的“肠胃炎”无关。
Scott博士补充说：“这项研究为早发性癌症的研究增添了一个重要线索，但它并不是决定性的，还需要更多的研究。”
这项发表在《自然》杂志上的研究首次揭示了导致年轻人肠癌发病率上升的具体原因。
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