从蛋白棒到能量饮料，赤藓糖醇广泛存在于各类食品中，长期以来一直被视为一种安全的糖替代品。但最新研究表明，这种广泛使用的甜味剂可能正在悄悄破坏人体最重要的保护屏障之一——血脑屏障，进而对心脏健康和中风风险造成潜在严重后果。
科罗拉多大学的一项近期研究发现，赤藓糖醇可能损害血脑屏障中的细胞。血脑屏障是大脑的防护系统，负责阻挡有害物质，同时允许营养物质进入。这一发现进一步丰富了之前观察性研究的结论，即赤藓糖醇的摄入与心脏病发作和中风风险增加有关。
在这项新研究中，研究人员将血脑屏障细胞暴露在饮用含赤藓糖醇软饮料后通常出现的赤藓糖醇水平下。他们观察到一连串的细胞损伤，这可能会使大脑更容易受到血栓的影响——这是导致中风的主要原因之一。
赤藓糖醇引发了科学家称之为“氧化应激”的现象，使细胞中充满有害的高活性分子，即自由基，同时削弱了人体天然的抗氧化防御机制。这种双重打击损害了细胞正常运作的能力，甚至在某些情况下直接导致细胞死亡。
但更令人担忧的是赤藓糖醇对血管调节血液流动能力的影响。健康的血管就像交通管制员，当器官需要更多血液时（例如运动时）扩张，而当需求减少时则收缩。
它们通过两种关键分子实现这种微妙的平衡：一氧化氮可使血管放松，内皮素-1则会使其收缩。
研究发现，赤藓糖醇扰乱了这一关键系统，减少了一氧化氮的产生，同时增加了内皮素-1的水平。其结果是血管持续处于危险的收缩状态，可能导致大脑缺氧和营养缺乏。这种不平衡是已知的缺血性中风（由血栓阻塞脑血管引起）的预警信号之一。
更令人震惊的是，赤藓糖醇似乎还破坏了人体对抗血栓的天然防御机制。通常情况下，当血管中形成血栓时，细胞会释放一种名为“组织型纤溶酶原激活剂”的“溶栓剂”来在中风发生前溶解血栓。但这种甜味剂却阻断了这一保护机制，可能导致血栓肆意造成破坏。
实验室研究结果与来自人体研究的令人不安的证据相一致。多项大规模观察性研究发现，经常摄入赤藓糖醇的人群面临更高的心血管疾病风险，包括心脏病发作和中风。
一项追踪了数千名参与者的主要研究发现，血液中赤藓糖醇水平最高的人发生重大心脏事件的可能性大约是其他人的两倍。
然而，这项研究也存在局限性。实验是在实验室培养皿中的孤立细胞上进行的，而非完整的血管，这意味着细胞的行为可能与在人体内的表现不完全相同。科学家承认，需要更复杂的测试——例如使用更先进、更能模拟真实生理状况的“芯片上血管”系统——来确认这些影响。
这一发现尤为重要，因为赤藓糖醇在甜味剂领域占据独特地位。与阿斯巴甜或蔗糖素等人工甜味剂不同，赤藓糖醇在技术上属于糖醇类——一种人体少量自然产生的天然化合物。
这种分类使它得以避免被纳入世界卫生组织最近发布的不鼓励使用人工甜味剂控制体重的指南中。
赤藓糖醇也因其特性受到食品制造商的青睐，因为它比其他替代品更接近糖的口感。虽然蔗糖素的甜度是糖的320倍，而赤藓糖醇的甜度仅为糖的80%左右，这使其在食谱中使用时更容易控制味道，不会过于甜腻。如今，它已出现在成千上万种产品中，尤其是在许多“无糖”和“生酮友好”食品中。
尽管欧洲食品安全局和美国食品药品监督管理局等监管机构已批准赤藓糖醇可安全食用，但新研究进一步表明，即使是“天然”的糖替代品也可能带来意想不到的健康风险。
对消费者而言，这些发现提出了一个艰难的问题：糖替代品的权衡究竟是什么。像赤藓糖醇这样的甜味剂可以作为体重管理和预防糖尿病的重要工具，帮助人们减少热量摄入并控制血糖波动。
但如果经常摄入会削弱大脑的保护屏障并增加心血管疾病风险，那么这些益处可能是以重大代价换来的。
这项研究突显了营养科学中的一个更广泛挑战：理解那些在现代饮食中变得无处不在的相对较新的食品添加剂的长期影响。
虽然赤藓糖醇可能帮助人们避免过量摄入糖分带来的直接危害，但它对血脑屏障的影响表明，频繁使用可能正在悄然损害大脑的长期保护机制。
随着科学家继续调查这些令人担忧的联系，消费者可能需要重新思考与这种看似无害的甜味剂之间的关系——并或许应质疑是否真的有任何糖替代添加剂是完全无风险的。
Havovi Chichger，安格利亚鲁斯金大学生物医学科学教授
【全文结束】
