随着人们年龄的增长，保持社交联系变得越来越困难——尽管社交互动对心理健康和身体健康都是必不可少的。新加坡南洋理工大学的一项新研究揭示了为什么老年人可能会在社交方面遇到困难。
研究人员发现，大脑内部通信模式的自然变化可能是老年人社交活动减少的关键原因。
社交能力指的是一个人如何沟通、管理情绪以及参与社交场合的能力。虽然这种能力随着年龄增长会略有下降，但对于一些独居的老年人来说，这可能导致孤独和孤立，进而增加抑郁、认知衰退甚至身体疾病的风险。
这项发表在《PLOS One》上的研究探讨了大脑功能如何解释这种下降。研究人员使用了196名年龄在20至77岁之间的健康成年人的数据，这些数据来自莱比锡身心情感互动研究。
每位参与者都完成了一份社交能力问卷，并进行了静息状态下的功能性磁共振成像（fMRI）扫描，该扫描测量了人在不进行任何特定任务时的大脑活动。
脑扫描揭示了两个随年龄变化的大脑连接网络——并且这两个网络都与较低的社交能力有关。
第一个被称为年龄正向网络（APN）。在这个网络中，某些大脑区域随着年龄的增长变得更加紧密连接。这种增强的连接与较低的社交能力有关。APN主要涉及负责情绪（边缘-岛叶区域）、注意力和运动的大脑区域之间的连接。
第二个被称为年龄负向网络（ANN）。相反，这个网络中的连接随着年龄的增长而减弱，这种下降也与较低的社交能力有关。ANN包括负责思考、记忆、自我反思和控制的大脑区域（如前额顶叶网络、默认模式网络和皮层下区域）。
通过一种称为中介分析的方法，研究人员表明，这两个网络的变化完全解释了衰老与社交能力下降之间的联系。换句话说，这些大脑变化不仅仅是故事的一部分——它们就是整个故事。
随着APN变强和ANN变弱，人们管理情绪、参与对话和在社交场合保持自信的能力似乎也在下降。
这些大脑变化可能破坏了不同大脑区域之间正常工作的自然平衡。通常情况下，大脑的功能网络是组织良好的——每个网络主要在自己内部工作。
但随着年龄的增长，这种组织开始瓦解。这种去分化使区域间的通信变得不那么高效，并可能导致情绪调节或参与有意义对话的困难。
这些发现支持了人类学家罗宾·邓巴提出的“社交大脑假说”，即人类大脑进化以支持复杂的社交互动。随着大脑功能随年龄变化，我们的社交参与能力也随之变化。
研究人员表示，这一见解对老年人及其照顾者是有帮助的。通过理解社交能力的变化可能是大脑老化自然结果，家人、朋友和医疗专业人员可以提供更多的同情和支持。
他们还建议，心理教育——教授人们关于这些与大脑相关的改变——可能有助于老年人调整社交行为，并在晚年维持人际关系。
简而言之，这项研究表明，许多老年人经历的社交能力下降可能不是由于个人失败或缺乏兴趣——它可能只是反映了衰老大脑的工作方式。认识到这一点可以帮助社会支持老年人保持社交活跃和情感健康。
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