科学家们发现结肠癌细胞可以转化为皮肤或肌肉细胞，从而使其更具有侵略性。这一突破为治疗日益增多的结肠癌病例提供了希望，特别是在年轻人中。
由英国癌症研究中心苏格兰中心和爱丁堡大学进行的一项研究揭示了，在侵袭性结肠癌中，细胞失去其原始身份的过程（称为细胞可塑性）是一个关键步骤。研究人员发现，当结肠细胞开始类似于形成皮肤的鳞状细胞或肌肉细胞时，疾病就会扩散。
结肠癌是英国第二常见的癌症死亡原因。每年在英国，包括苏格兰在内的16,800人因此丧生，并且在国际上越来越多地被诊断出在年轻人中出现。
美国癌症协会最近发表在《柳叶刀·肿瘤学》上的一项研究表明，在所研究的50个国家中的27个国家中，25-49岁成年人的早期结肠癌发病率正在上升，而且在苏格兰和英格兰的年轻女性中增长速度比年轻男性更快。
根据英国癌症研究中心的数据，苏格兰受到的影响尤为严重，每年约有4,000人被诊断出患有结肠癌。
最新研究发现，结肠癌细胞可以适应并类似皮肤细胞，这些细胞由于其保护身体外部的作用和位置，能够耐受更为恶劣的日常条件，同时也类似于更为“强壮”的肌肉细胞。
细胞可塑性被发现是结肠癌转移的重要因素——即当它扩散并变得难以治疗时。
研究人员希望通过识别并阻止这一过程，可以帮助提高当前治疗方法的有效性，并阻止疾病的扩散。
该研究还检查了一个名为Atrx的基因，该基因已被认为与侵袭性结肠癌有关。
通过使用小鼠和人体组织样本，研究人员发现该基因的缺失导致了从结肠扩散到肝脏、淋巴结和膈肌的转移性肿瘤增加。
这些细胞能够扩散的关键在于它们失去了结肠细胞的身份，而类似于形成皮肤的鳞状细胞或肌肉细胞。
该论文《丧失结肠保真度使多谱系可塑性和转移成为可能》已发表在《自然》杂志上。该研究得到了医学研究委员会和欧洲研究理事会的资助。
爱丁堡大学遗传学和癌症研究所及英国癌症研究中心苏格兰中心的Kevin Myant博士表示：“随着越来越多的年轻人被诊断出结肠癌，了解这种疾病如何生长和发展至关重要。”
“我们的研究发现，侵袭性结肠癌的一种传播方式是‘变形’以类似于皮肤或肌肉细胞而不是结肠癌细胞。”
“这一发现将有望帮助我们开发新的治疗方法，阻止这些细胞发生变化，并防止癌症扩散，那时治疗将变得更加困难。”
首席研究员Patrizia Cammareri博士说：“皮肤细胞因其在保护身体外部的作用和位置，能够耐受更为恶劣的日常条件，所以这可能是结肠癌细胞变得更强大并能够在体内扩散的一种策略。”
“转移是导致癌症死亡的主要原因之一，也是癌症研究的重点，因此这一发现可能对于阻止侵袭性癌症的发展和提供更好的患者预后至关重要。”
英国癌症研究中心研究主任Catherine Elliott博士表示：“早期诊断和治疗癌症并防止其扩散到其他部位是患者获得最佳结果的最佳机会，因此像这样的研究，可能会带来新的方法来阻止这种扩散，提供了很大的希望。”
“结肠癌在全球范围内越来越令人担忧，这就是为什么我们投资了550万英镑用于CRC-STARS倡议（结直肠癌-通过适应性反应进行疗法分层），该倡议由我们的英国癌症研究中心苏格兰研究所共同领导，将汇集超过40位结肠癌专家，包括参与该项目的研究人员，以找到新的和更温和的方法来应对这种疾病。”
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