健康食品行业在过去十年中迅速将所谓的糖醇纳入从蛋白质棒到零糖能量饮料再到无负罪感甜点等各种产品中，而且这并非没有道理。与前几代人造甜味剂不同，糖醇是天然存在的低热量替代品，人体可以代谢而不会产生各种可能致命且争议颇多的健康风险。
但科罗拉多大学博尔德分校的研究人员发现了令人信服的证据，表明过量摄入至少一种糖醇——赤藓糖醇，可能会带来其自身的风险：导致大脑中形成血栓，进而引发中风。关键是，他们的研究记录了赤藓糖醇诱导的细胞层面机制，这似乎证实了2023年一项令人担忧的流行病学研究，该研究将血液中较高的赤藓糖醇水平与三年内心脏病发作或中风风险升高联系起来。
作为一种甜味剂，赤藓糖醇相当常见，出现在蛋白质棒、无糖饮料、生酮零食以及一些“天然”甜味剂混合物中，包括你可能不会想到会在有机甜味剂、甜叶菊和罗汉果中出现的添加剂。
“鉴于启发我们工作的流行病学研究，以及我们现在发现的细胞层面证据，我们认为人们谨慎监控这种非营养性甜味剂的摄入是明智的。”研究合著者、科罗拉多大学博尔德分校综合血管生物学实验室主任克里斯托弗·德索萨在一份声明中表示。
“从大局来看，如果你的血管更加收缩，并且分解血栓的能力下降，”合著者、德索萨实验室的研究生奥本·贝里补充道，“那么你中风的风险就会上升。”
紧张的血管
贝里和德索萨为他们的研究培养了人脑微血管内皮细胞（hCMECs）——这些细胞是大脑血管的关键组成部分。然后，他们将这些hCMEC细胞培养物暴露于相当于一份普通零糖饮料中典型赤藓糖醇含量（30克）的环境中，持续三小时。
他们与博尔德分校的同事观察到几个令人担忧的变化。首先，添加的赤藓糖醇导致细胞产生的一氧化氮（一种帮助放松和扩张血管的信号分子）减少，而内皮素-1（一种体内最强的血管收缩剂，常具有炎症作用）增多。接下来，在含有添加糖醇的细胞培养物中，高活性自由基氧合物的浓度比对照组hCMEC培养物高出约75%。
这些生化层面的细微变化加剧了研究人员用另外两种在血管生成和调节血凝块中起关键作用的化合物检测到的风险。当这些细胞培养物暴露于凝血酶（一种帮助生成血凝块的促凝剂）时，添加的赤藓糖醇抑制了细胞产生组织型纤溶酶原激活物（t-PA），这是一种天然分解血凝块的化合物。在没有赤藓糖醇的情况下，细胞培养物产生的t-PA大约多出25%。
德索萨指出，尽管需要更深入的临床研究，但他的实验室的发现可以被认为是保守的，因为他们的研究只测试了单份剂量的赤藓糖醇，该研究发表在《应用生理学杂志》上。换句话说，那些习惯性地大量饮用零糖能量饮料或一天内摄入多块低热量蛋白质棒的人，可能会经历更极端的这些效应。
食物中的赤藓糖醇 vs. 人体自身产生的赤藓糖醇
尽管科罗拉多大学博尔德分校的研究确实敲响了警钟，但其他医学研究人员认为，现在就对赤藓糖醇做出广泛假设还为时过早。
罗马尼亚克拉约瓦大学药学院的研究人员在同一期刊上共同发表了一封信，强调人体不仅会自己产生赤藓糖醇，而且往往在应对各种卡路里应激（如肥胖、胰岛素抵抗和糖尿病）时产生。正如“糖醇”这一名称所暗示的那样，赤藓糖醇是在人体多个器官中通过类似发酵的过程产生的，包括红细胞、肝脏和肾脏。
换句话说，尽管启发科罗拉多大学博尔德分校自身工作的那项涉及4000人的大型研究确实发现血液中赤藓糖醇水平与中风风险之间存在强相关性，但目前还无法确定这些赤藓糖醇中有多少是由于那些患者的其他疾病或生活习惯而产生的。
“如果不解决这种双重来源问题，”克拉约瓦大学副教授乔治·丹·莫戈沙努及其同事指出，“饮食中的赤藓糖醇与血管风险之间的因果关系仍只是推测。”
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