杜克大学医学院的研究人员发现，通过刺激神经系统可以帮助减少驱动炎症性肠病（IBD）的肠道炎症。由Luis Ulloa博士和Wei Yang博士领导的新研究表明，电刺激迷走神经——连接大脑和肠道的主要神经——可以对抗因压力加剧的IBD症状。该研究发表在《科学转化医学》上，结果显示，在患有结肠炎（一种IBD形式）的压力小鼠中，迷走神经刺激减少了炎症，改善了症状，并提高了生存率。
通过激活副交感神经系统，研究团队观察到，通过抑制SUMO化（一种影响免疫反应的细胞过程），可以减轻炎症。无论是通过迷走神经刺激还是使用SUMO化抑制剂来调节SUMO化，都可能开启直接管理炎症的IBD疗法，而不仅仅是缓解症状。2022年，杜克大学的研究人员在国家卫生研究院的支持下开始研究，刺激迷走神经是否能影响SUMO化，并引发一种自然的抗炎反应，以平息免疫反应并减少炎症。
这项新研究首次表明，针对特定形式的SUMO化可以防止有害的免疫细胞涌入，这些细胞可能会触发肠道炎症。该研究的第一作者、前杜克大学研究学者Ayman Youssef博士（现为范德比尔特医疗中心自主神经学临床研究员）分析了数据，发现通过基因或药物方法抑制SUMO化显著减缓了小鼠模型中的疾病进展。
“这项研究的一个令人惊讶的发现是，抑制SUMO化似乎模仿了迷走神经刺激的有益效果，从而改善了结肠炎的临床症状。”杜克大学医学院麻醉学教授兼神经学副教授Wei Yang博士说。
IBD病例在过去15年里增加了50%。科学家们正在加强努力，减少引起肠道炎症的细胞，并改善近700万受影响者的治疗选择。IBD包括两种主要类型：影响结肠的溃疡性结肠炎和可能引起消化道任何部分发炎的克罗恩病。这两种情况都会扰乱生活，并可能导致严重的并发症，如结肠穿孔、癌症，甚至早死。
目前的抗炎治疗虽然带来了缓解，但往往效果有限，患者可能会随着时间的推移失去对这些药物的反应，出现复发，并经历显著的副作用。研究人员早就注意到，压力在加剧IBD症状方面起着重要作用，有些人甚至将溃疡性结肠炎描述为心身疾病。
“刺激迷走神经中和了压力的影响，恢复了平衡和健康的生理状态，”Ulloa博士说，他是杜克大学的研究员，也是该研究的通讯作者。“许多放松技巧，如深呼吸和冥想，都是为了增强副交感神经系统，迷走神经在放松大多数器官中发挥核心作用。”
尽管之前的研究已经暗示了迷走神经的作用，但我们的研究表明，其效果是通过调节SUMO化介导的，Ulloa博士补充道。他警告说，并非所有患者都可能有相同的反应，将实验室研究结果转化为临床应用可能会导致不同的结果，甚至没有任何益处。这种被称为“生物电子医学”的方法是新兴领域的一部分，该领域正在探索通过神经刺激治疗从类风湿关节炎到克罗恩病等各种炎症性疾病。
该研究的其他作者包括杜克大学医学院的Ata Ur Rehman、Mohamed Elebasy和Jatin Roper；北卡罗来纳大学教堂山分校的Shehzad Z. Sheikh；以及杜克大学和Humanitas研究医院的Jorn Karhausen。该研究的资金由国家卫生研究院补充与综合健康中心（AT011387）、糖尿病、消化和肾脏疾病研究所（P01DK094779、1R01DK104828和P30-DK034987）以及赫姆斯利慈善信托基金提供。
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