一项新的研究发现，一个在大洋洲社区中常见的基因变异被误认为是心肌病的潜在原因，这突显了当前基因组学研究中的多样性差距所带来的风险，可能导致非欧洲血统人群的误诊。
由Garvan医学研究所领导并发表在《欧洲心脏杂志》上的这项研究描述了两个具有太平洋岛国血统的人携带的基因变异。这种基因变异此前被认为可能是他们遗传性心肌病的原因，但研究团队发现它在健康的大洋洲人群中非常普遍。
“如果没有更多不同血统人群的参与，基因组学的好处将继续将非欧洲血统的人群抛在后面，从而加剧现有的医疗保健差距。”资深作者、Garvan临床基因组实验室主任兼基因组学和遗传疾病项目主任Jodie Ingles副教授说。
“我们的研究再次强调了缺乏遗传多样性的危险，并指出我们迫切需要投入时间和资源，确保没有一个社区被落下。”
罕见基因变异发现为常见
在任何两个人的DNA之间，存在数百万个字母差异或基因变异。这些变异决定了我们的外貌、身体功能，但也可能影响我们患病的风险，包括一些最常见的疾病，如心脏病、糖尿病和某些癌症。
虽然基因组学的科学进步极大地提高了我们诊断和治疗疾病的能力，但大多数基因研究都集中在欧洲血统的人群上。
在这项报告中，Ingles副教授及其团队在悉尼一家诊所对两名患有心肌病的人进行了研究性全基因组测序。心肌病是一种可能致命的遗传性心脏疾病，使心脏更难将血液泵送到全身，影响到每500人中就有1人。
研究人员发现，在心肌调节蛋白T基因中的一种变异在大型国际人口基因组数据库中极为罕见。
“这意味着在看似健康的人群中，这种变异并不常见。这可能表明它是某种遗传性疾病的原因，事实上，许多临床检测实验室已经将其标记为潜在致病变异。”该研究的第一作者Alexandra Butters博士解释说。
“我们开始怀疑这种变异是否真的是患者心肌病的原因。当我们与拥有来自各种大洋洲地区（包括澳大拉西亚、美拉尼西亚、密克罗尼西亚和波利尼西亚）的更多基因组参考数据的同事进一步调查时，我们发现这种变异非常普遍——占总人口的3-4%。”
“这太常见了，不可能是遗传性心肌病的原因，表明这是一种良性基因变异。我们已经在公开数据库中更新了这一信息，以避免家庭获得错误的基因信息。”Butters博士说。
当研究人员进一步调查这种变异时，他们发现它也存在于尼安德特人的DNA中，这说明这种变异在人群中存在的时间很长，支持其不太可能导致疾病的观点。
基因组学公平差距
“这种变异被列为罕见且可能致病，是因为我们用来了解健康人群中常见和罕见基因变异的数据集主要包含欧洲背景人群的数据。”Butters博士补充道。
“这意味着我们不一定知道在历史上代表性不足的祖先群体中哪些是常见和罕见的变异。将这种变异视为疾病的原因是有风险的，因为我们可以错误地用它来告诉家庭成员他们是否处于患病风险中。这可能会造成伤害。”
Ingles副教授说：“目前在临床上的现实是，如果我看到一个非欧洲血统的家庭，我们不太可能通过基因检测做出基因诊断，因为我们不了解这些从未参与过基因组研究的人群中真正罕见的基因变异。这意味着这些家庭错过了基因诊断的好处，而且还有误分类和潜在危害的风险。”
“我们的研究强调了建立大规模、多样化且公开可访问的基因组参考数据库的重要性，以确保我们能够准确解读变异，并最大化基因检测的价值。”
关注代表性不足的群体
Garvan的一个旨在解决当前基因研究缺口的研究项目是OurDNA，该项目由Garvan和墨尔本默多克儿童研究所共同发起的基因组中心领导。
该团队正在招募在现有基因组数据库中代表性不足的血统人群，以建立第一个澳大利亚大规模基因组资源，解决澳大利亚多元文化人口在基因研究中的关键代表差距。
“澳大利亚是世界上最多样化的国家之一，但在全球基因研究中，许多澳大利亚社区的代表性很低。”基因组中心主任Daniel MacArthur教授说。“OurDNA有潜力改变我们诊断和治疗罕见疾病的方式，惠及每个人。”
OurDNA团队正在招募菲律宾和越南社区成员，并将很快开始招募苏丹和黎巴嫩社区以及大洋洲萨摩亚、斐济和汤加社区的成员。
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