每年约有700例三叉神经痛（TN）新发病例在阿尔伯塔省得到确诊，该病又称"痛性抽搐"。这种疾病以三叉神经沿线突发的电击样面部剧痛为特征，日常活动如进食、刷牙甚至冷风刺激都可能诱发疼痛。
尽管TN通常采用抗癫痫药物治疗，但这些药物可能引发视力模糊、平衡障碍和过敏反应等显著副作用。约半数患者的药物最终会失效。
由于疼痛程度极为剧烈，TN历史上曾被称为"自杀病"。
阿尔伯塔大学外科副教授兼神经外科研究主任特贾斯·桑卡尔根据临床经验描述道："它曾被称为'自杀病'，因为相当比例的患者无法忍受这种疼痛。值得庆幸的是，如今这一比例已大幅降低，因为我们确实拥有有效疗法。"
患者通常经历强烈的单侧面部剧痛，被描述为电击样、刺痛感，有时甚至撕裂般。这些发作持续数秒至数分钟，并不可预测地反复出现。
"更糟糕的是，刷牙、咀嚼、触碰面部甚至冷风等简单活动都可能触发疼痛，"桑卡尔解释道，"患者往往生活在对下一次发作的恐惧中。"
病因认知尚不完整
三叉神经痛的确切病因仍不明确。在许多病例中，脑干附近的血管压迫三叉神经，这种情况称为典型三叉神经痛。然而，这并不能解释所有病例。
"许多人存在相同的神经压迫却从未发病，"桑卡尔指出。
其他病例可能与多发性硬化症或脑肿瘤相关，而部分患者则未显示明显结构异常。
先进影像学研究表明，TN不仅是神经疾病，还可能涉及大脑变化。研究人员观察到疼痛处理通路的改变，包括特定区域的可能退化和加速衰老。
"我们对人们患病原因的理解仍不完整，"桑卡尔表示。
当前治疗路径通常从药物开始，只有当药物失效或无法耐受时才考虑手术。
然而，桑卡尔及其团队正在质疑这种处理方式。
"我们发现，确诊后等待越久才进行手术干预，患者的预后往往越差，"他说。
随着时间推移，许多患者需要不断提高药物剂量，导致认知障碍、平衡问题和视力问题等副作用。即使最终实施手术，疗效的持久性也可能降低。
测试早期伽玛刀干预
桑卡尔正主导一项临床试验，探究更早使用伽玛刀立体定向放射外科是否能改善长期疗效。
伽玛刀是一种非侵入性手术，通过高精度聚焦辐射作用于三叉神经以阻断疼痛信号。与传统手术不同，它无需切口。
该试验将在阿尔伯塔省招募80名患者。一半接受标准药物治疗，另一半则在确诊后不久接受"超早期"伽玛刀治疗。
"我们认为，若能早期干预，或许能改变疾病的自然进程，"桑卡尔表示，"甚至可能实现长期缓解。"
该手术针对三叉神经内特定纤维，尤其是负责传递疼痛的纤维。
"核心思路是损伤痛觉传导纤维，同时不影响触觉或咀嚼等其他功能，"桑卡尔解释道。
由于治疗精度极高，多数患者不会出现明显麻木或运动功能障碍。但完全起效需8至12周时间。
改善阿尔伯塔省诊疗可及性
除缓解疼痛外，早期干预可能有助于预防慢性疼痛相关的大脑长期改变。
"影像学研究显示，患病时间越长，大脑发生的持久性改变越多，"桑卡尔指出。
通过及早治疗，研究人员希望阻止这些变化永久化。
该试验还旨在解决诊疗意识和可及性的缺口。TN常被误诊为牙科问题，导致治疗延误。
"许多患者需等待很长时间才能获得正确诊断，"桑卡尔表示。
试验在埃德蒙顿进行，该市拥有温尼伯以西唯一的伽玛刀设备，使阿尔伯塔省成为开展此试验的独特场所。
"我们很幸运拥有在此开展这项工作的基础设施和经验，"桑卡尔强调。
迈向新的治疗标准
若成功，该试验将彻底改变三叉神经痛的治疗方式。
"我们假设超早期伽玛刀将带来更好的长期疗效，"桑卡尔表示，"若得到证实，这将改变我们应对该疾病的方式。"
这种转变意味着未来患者不必在明确治疗前忍受多年致残性疼痛和药物副作用。
"这将是该疾病诊疗的重大突破，"他补充道。
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