阿尔茨海默病是一种进行性脑部疾病，它会逐渐破坏记忆、思维能力，最终影响执行基本日常任务的能力。它是痴呆症最常见的类型，占所有痴呆病例的60%至80%。目前估计有740万65岁及以上的美国人患有阿尔茨海默病，这一数字预计到2060年将几乎翻倍。
痴呆症与阿尔茨海默病
痴呆症不是一种单一疾病，而是指足以干扰日常生活的严重认知能力下降的统称。阿尔茨海默病是痴呆症的一种具体病因，也是最常见的类型。其他类型包括血管性痴呆（由脑部血流减少引起）、路易体痴呆和额颞叶痴呆。当某人被诊断为痴呆症后，下一步是确定具体类型，因为每种类型都有不同的病因、病程和治疗方案。
大脑中的变化
阿尔茨海默病主要由两种异常蛋白质积聚驱动。第一种涉及一种称为β-淀粉样蛋白的蛋白质片段，它在脑细胞外聚集形成粘性斑块。在这些斑块完全形成之前，较小的β-淀粉样蛋白簇（称为寡聚体）在神经元之间漂浮，被认为是最具直接毒性的形式。这些簇会损害脑细胞之间的连接，干扰记忆和思维所依赖的信号传递。
第二种涉及一种称为tau的蛋白质，它通常有助于维持神经元依赖的内部支架，用于运输营养物质和化学信号。在阿尔茨海默病中，tau发生化学改变，脱离该支架，并在神经元内部缠结成不溶性结。这些神经原纤维缠结阻断了细胞的内部运输系统，使其缺乏正常功能所需的物质。随着时间推移，神经元会死亡。
这两个过程并非独立运作。β-淀粉样蛋白和tau共同作用，损害突触（即脑细胞通信的连接点）。它们的共同存在可能会使整个神经回路沉默，这就是为什么随着这两种病理在大脑中扩散，认知能力下降会加速。
症状的阶段性表现
阿尔茨海默病大致经历三个阶段，尽管它们之间的界限模糊，且每个人的进展速度差异很大。
早期阶段（轻度）
最早期的明显症状往往看起来像普通的健忘：忘记预约、记不清最近的对话、把钥匙或钱包放错地方。与正常衰老的区别在于这种现象的模式和频率。轻度阿尔茨海默病患者可能难以判断任务所需时间，完成某件事所需的步骤组织困难，或更难做出明智的决定。完成任务的动力通常会下降。在对话中找到合适的词语变得更加困难，在熟悉的地方迷路的情况开始发生。
中期阶段（中度）
这通常是持续时间最长的阶段，也是大多数家庭首次寻求帮助的阶段。记忆空白扩大到包括重要的个人历史。对日期、季节或位置的困惑变得常见。人们可能需要帮助选择合适的服装、管理财务或遵循曾经熟记的食谱。性格变化经常出现：易怒增加、怀疑他人或从社交场合退出。在户外迷路和走失成为一个真正的安全问题。
晚期阶段（重度）
在晚期阿尔茨海默病中，患者失去对环境的反应能力、进行对话或控制运动的能力。他们可能仍能说出单词或短语，但无法进行有意义的交流。吞咽变得困难。所有日常活动都需要全天候护理。在这个阶段，身体变得越来越容易受到感染，特别是肺炎，这是常见的死因。
风险因素
年龄是最大的单一风险因素。绝大多数阿尔茨海默病患者年龄在65岁或以上，85岁后风险急剧上升。但年龄本身并不会导致该疾病。
遗传因素起着重要作用。研究最深入的遗传风险来自一种称为e4的APOE基因变体。携带一个APOE-e4副本会使患阿尔茨海默病的风险增加两到三倍。携带两个副本则使风险增加8至12倍。然而，许多携带e4变体的人从未发展出该疾病，而许多没有它的人却患上了。
2024年《柳叶刀》委员会发布的一份里程碑式报告确定了14个可改变的风险因素，这些因素共同占全球痴呆病例的很大一部分。这些包括教育程度低、听力损失、高血压、吸烟、肥胖、抑郁、缺乏体育活动、糖尿病、过量饮酒、创伤性脑损伤、空气污染、社交孤立、未经治疗的视力丧失以及高LDL胆固醇。后两个是基于越来越多的证据新添加的。这些因素中没有任何一个能单独保证或预防阿尔茨海默病，但解决它们可以显著降低整体风险。
阿尔茨海默病的诊断
诊断通常从认知测试、详细的病史和脑部成像开始，以排除中风或肿瘤等其他原因。多年来，确定阿尔茨海默病的诊断只能在死后通过脑部尸检确认。这种情况正在改变。
专门的PET扫描现在可以使用放射性标记的示踪剂来可视化活体大脑中的淀粉样蛋白斑块，这些示踪剂与蛋白质沉积物结合。脑脊液测试直接测量β-淀粉样蛋白和tau蛋白的水平，特定的比例表明阿尔茨海默病的病理。这些工具主要在专科诊所和研究环境中使用，但它们已经改变了能够自信地确认诊断的能力。
或许最有希望的转变是血液检测的发展。一项测量特定形式tau蛋白（p-tau217）的测试在门诊记忆诊所中得到了验证，敏感性为95%，特异性为82%，这意味着它能正确识别绝大多数患有阿尔茨海默病的人，并排除大多数没有该病的人。像这样的血液检测最终可能使早期、准确的诊断在任何医生办公室都可获得，而不需要昂贵的扫描或脊髓穿刺。
治疗选择
几十年来，阿尔茨海默病药物只能管理症状，而不能触及潜在疾病。增强存活神经元之间化学信号传递的药物仍有助于一些患者的记忆和思维，但它们不会减缓疾病进展。
现在有一类新治疗方法直接针对淀粉样蛋白斑块。这些是基于抗体的输液，旨在从大脑中清除有毒蛋白。已有两种获得FDA批准用于早期阿尔茨海默病。
仑卡奈单抗（商品名Leqembi）针对β-淀粉样蛋白在完全聚集成斑块之前的小型可溶性簇。在其3期临床试验中，与安慰剂相比，它在18个月内将认知能力下降减缓了27%，并在PET成像上将淀粉样蛋白斑块水平降低了约59个centiloids，这是一个显著的下降。
多纳单抗（商品名Kisunla）采用不同的方法，专门结合已经形成致密斑块的淀粉样蛋白，并触发大脑的免疫细胞吞噬并清除它们。在其3期临床试验中，多纳单抗在认知和日常功能的标准测量上将下降减缓了约35%。它对斑块的影响是显著的：在18个月试验结束时，约80%的治疗患者在PET扫描上实现了完全的淀粉样蛋白清除。
这些治疗不是治愈方法。它们减缓下降的速度，但不能阻止它。它们还带有明显的脑肿胀或小脑出血风险，特别是在携带APOE-e4基因变体的人群中。这两种治疗仅适用于经证实有淀粉样蛋白病理的轻度认知障碍或早期阿尔茨海默病患者，这使得准确诊断比以往任何时候都更重要。
更广泛的影响
阿尔茨海默病是美国第七大死因，每年导致超过11.6万人死亡。与心脏病和许多癌症不同，随着更好的治疗方法，死亡率已经下降，而随着人口老龄化，阿尔茨海默病死亡率继续上升。预计到2050年，新发病例数量将翻倍，主要是由于85岁以上成年人口的增长。
这一负担不仅限于被诊断的人。大多数阿尔茨海默病护理由无偿家庭成员提供，通常持续多年，带来巨大的身体、情感和经济成本。该疾病的长期性，通常在诊断后4至8年，但有时长达20年，意味着护理需求随时间累积的方式是其他少数疾病所要求的。
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