甘草，一种拥有数百年历史的植物，因其独特的甜味和药用特性而备受珍视。从古埃及将其用于法老的茶饮，到中医将其作为各种疾病的疗法，甘草远不止是一种糖果调味剂。然而，像许多介于食物与药物之间的物质一样，甘草既有潜在益处也存在风险。本文将探讨其两面性，帮助您决定是否将其纳入饮食。
什么是甘草？
甘草源于甘草属植物（Glycyrrhiza glabra）的根部，含有一种名为甘草酸的化合物，这是其甜味的主要来源。甘草酸比糖更甜，几个世纪以来不仅被用作甜味剂，还被视为草药使用。该植物原产于欧洲和亚洲，其根部被采集并加工用于多种产品中，包括糖果、茶饮和草药疗法。现代时期，甘草提取物常出现在糖果、饮料甚至某些烟草制品中，尽管在美国许多“甘草味”产品使用茴香油作为替代品，因为其味道相似。
甘草的健康益处
甘草在草药医学中已有数千年的历史，许多文化都用它来治疗各种疾病。科学研究开始验证其中一些传统用途。
抗炎和免疫增强特性： 甘草最广为人知的好处之一是其抗炎作用。甘草酸及其代谢产物可以调节免疫系统，使甘草成为哮喘、过敏和自身免疫性疾病等病症的潜在治疗手段。其抗炎特性也是它传统上用于治疗湿疹和其他皮肤疾病的原因。
除了减少炎症外，甘草可能还能增强免疫系统。一些研究表明，甘草根提取物可以促进体内干扰素的生成，这是一种对抗病毒的关键蛋白质。这使得甘草成为对抗普通感冒等病毒感染的潜在盟友。
消化健康： 数百年来，甘草一直被用来治疗各种消化问题，包括溃疡、胃灼热和胃炎。这主要归功于其能够舒缓消化道黏膜的能力。甘草中的甘草酸成分可以帮助缓解消化不良症状，并促进胃黏膜的愈合，因此它常被用于治疗胃酸反流和消化性溃疡的草药配方中。
甘草还可能通过其温和的泻药特性帮助缓解便秘。结合其对消化系统的舒缓作用，这对维持整体消化健康非常有益。
呼吸健康： 甘草传统上用于治疗呼吸道疾病，包括喉咙痛、支气管炎和哮喘。这种草药的舒缓特性可以减轻喉咙刺激，并充当天然止咳剂。在一些文化中，甘草茶是治疗感冒和其他呼吸道感染的常用方法。
压力缓解和激素平衡： 甘草根被认为是一种适应原，即一种帮助身体适应压力并对生理过程产生正常化作用的天然物质。它可能有助于调节皮质醇水平，这种激素与压力密切相关。这使得甘草对患有慢性压力或肾上腺疲劳的人有益。
此外，甘草具有轻微的雌激素样作用，意味着它可以模仿体内雌激素的作用。这导致它被用于治疗更年期症状，如潮热和情绪波动。然而，这一特性也可能是一把双刃剑，因为它可能加剧与激素失衡相关的状况。
甘草的风险和副作用
虽然甘草提供了多种健康益处，但它并非没有风险，尤其是在大量或长期食用时。这些风险的主要原因正是赋予甘草诸多益处的甘草酸。
高血压（高血压症）： 与甘草消费相关的一个重要风险是其可能导致血压升高。甘草酸会导致体内钠潴留和钾流失，从而引发电解质失衡。这可能导致血压升高，严重情况下可能引发低钾血症（低钾水平），进而导致心律不齐（心跳不规则）等严重健康问题。
因此，高血压或心血管疾病患者应避免食用甘草，或选择去甘草酸甘草（DGL），后者去除了甘草酸但保留了其他有益成分。
激素影响： 如前所述，甘草可在体内产生类似雌激素的作用。这对某些人来说是有益的，例如应对更年期症状的人群，但对其他人则可能有害。例如，大量食用甘草的男性可能会出现睾酮水平下降，导致性欲减退及其他相关问题。患有激素敏感型疾病的女性，如乳腺癌患者，也应谨慎食用甘草。
药物相互作用的可能性： 甘草可与多种药物发生相互作用，可能改变其效果。例如，由于其降低钾的作用，甘草可能干扰旨在降低血压的药物，如利尿剂。它还可能影响类固醇和口服避孕药等药物的代谢。
如果您正在服用任何药物，在大量食用甘草之前务必咨询医疗保健专业人员。
毒性和过度食用： 当甘草被大量或长期食用时，其风险尤为显著。定期食用含有甘草酸的甘草糖果、补充剂或茶饮可能导致慢性疾病，如水肿（因体液潴留引起的肿胀）、高血压和低钾血症。
在极少数情况下，过量食用甘草与严重健康事件有关，包括心力衰竭。这就是为什么许多国家对食品中甘草酸含量制定了指导方针。
怀孕与甘草消费： 孕妇尤其应注意甘草。一些研究表明，孕期高量食用甘草酸可能导致胎儿发育问题，包括认知功能下降和早产风险增加。鉴于这些潜在风险，通常建议孕妇完全避免食用甘草。
甜蜜享受还是苦涩后果？
甘草是一种迷人的植物，在烹饪和医药领域有着悠久的历史。其健康益处，包括抗炎作用、消化支持以及潜在的激素平衡能力，使其成为一种诱人的天然疗法。然而，这些益处必须与其潜在风险权衡，特别是对于那些有既往健康状况或大量食用甘草的人群。
适量是关键。对于大多数人来说，偶尔享用甘草味零食不太可能造成伤害。然而，对于高血压、激素失衡或怀孕的人群，最好避免甘草或选择更安全的替代品，如DGL。如果您对甘草有任何疑虑，或者考虑将其用于医疗目的，请务必咨询医疗保健专业人员。
最终，甘草的双重性质——既是甜蜜享受又是强效草药——提醒我们，并非所有天然产品都是绝对安全的，即使看似无害的植物也可能对身体产生强大影响。权衡潜在益处与风险，是就饮食中甘草做出明智决策的关键。
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