许多人在听到高血压一词时，首先联想到的是心脏问题。医生常警告我们动脉损伤、中风和心脏病发作的风险。然而许多人并未意识到，大脑早在诊所血压计显示数值上升之前，就已经承受着压力。新研究表明，大脑内部的微小变化会提前引发问题，这些变化可能为多年后的记忆力衰退埋下隐患。
高血压的早期脑损伤
科学家长期以来一直怀疑这种关联，因为高血压患者患认知障碍的风险更高。虽然关联性明确，但背后的原因却一直不明。许多降压药物虽能降低血压，患者仍会出现记忆问题。这种脱节促使研究人员深入探究。威尔康奈尔医学院的研究团队在追踪大脑细胞生物学过程后发现，高血压对大脑的损害远早于血压本身升高。研究人员通过小鼠实验，观察了高血压早期阶段单个细胞内部发生的变化。
损伤始于症状显现前
科学家通过给予血管紧张素（一种升高血压的激素）在小鼠体内诱发高血压，并在三天后及42天后检查其大脑。在早期阶段，血压尚未攀升，但大脑已出现异常：构成血管内壁的内皮细胞呈现异常衰老状态，其能量代谢下降并显示衰老迹象——即停止分裂。研究团队还发现血脑屏障开始弱化的早期征兆，该屏障通常保护大脑免受有害物质侵害。
神经元损伤驱动功能衰退
中间神经元同样受到影响。这类细胞负责调控感觉神经元与运动神经元之间的通信。当其功能异常时，抑制性与兴奋性信号的平衡被打破——这正是阿尔茨海默病的典型特征。少突胶质细胞是第三类早期受损细胞，它们负责生成包裹神经纤维的保护层髓鞘。当维持和更新髓鞘的基因无法正常激活时，神经元通信能力随之丧失，最终影响思维与记忆功能。42天后，更多基因表达变化显现，小鼠开始表现出认知能力下降。
脑部变化迅速发生
研究发现，在诱发高血压仅三天后（此时血压尚未升高），负责认知功能的关键细胞就已受损。"核心问题在于，除了血压调节失常外，还有其他因素参与其中，"威尔康奈尔医学院神经科学博士后研究员、本研究联合负责人安东尼·帕乔尔科博士表示，"高血压在疾病最早期阶段引发的脑部变化程度令人惊讶。"他强调："理解高血压如何在细胞和分子层面影响大脑，将有助于开发治疗策略，以阻止高血压患者的神经退行性病变进程。"数据显示，高血压患者患认知障碍的风险比健康人群高1.2至1.5倍。
可逆转损伤的药物
研究团队还测试了现有降压药氯沙坦（一种血管紧张素受体阻滞剂）。"部分人类研究表明，血管紧张素受体抑制剂对认知健康的益处可能优于其他降压药物，"康奈尔大学费尔家族脑与心智研究所所长科斯坦蒂诺·拉德科拉博士指出。在该研究中，氯沙坦成功逆转了高血压对小鼠内皮细胞和中间神经元的早期影响。这一发现促使医生更审慎地选择既能保护心脏又能惠及大脑的药物。"高血压是导致心脏和肾脏损伤的主要原因，而降压药可预防这些损伤。因此无论是否涉及认知功能，治疗高血压都是首要任务，"拉德科拉博士补充道。
绘制高血压早期影响图谱
目前研究团队正致力于解析微小血管的早期衰老如何触发中间神经元和少突胶质细胞的损伤。科学家计划持续探究这些关联，以确定能否在损伤发生前保护大脑。高血压影响全球数百万人，许多患者多年无症状，而大脑承受的负担可能远早于人们预期。此类研究或将帮助医生在认知衰退开始前就实施干预。
完整研究已发表于《神经元》期刊。
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